Linda van Aken es, desde 2013, la directora e impulsora de Vincentius Nijmegen, cuyo objetivo es aliviar la pobreza y la soledad de los ciudadanos de Nimega, contando con la ayuda entusiasta de un gran número de voluntarios leales. En 2018 fue proclamada Ciudadana del Año de Nimega.

Como una araña en su telaraña, establece directrices y dirige a las personas, y con energía y atención ilimitadas coordina un gran número de actividades diarias en el edificio que Vincentius ha tenido a su disposición durante los dos últimos años, en Horstacker, en el barrio de Nimega de Lindenholt. Estas actividades continúan incluso en las situación provocada por el Covid-19, aunque en forma ajustada.  Linda: «Porque no queremos abandonar a la gente. ¡Cada ser humano cuenta!»

Linda, ¿podrías presentarte brevemente? ¿Dónde naciste y te criaste, y cómo era tu familia?

Nací en Andelst, en la zona de Betuwe. Después del divorcio de mis padres, yo tenía tres años, nuestra familia estaba formada por mi madre, mi hermano y yo. Cuando tenía nueve años, nos mudamos a Nimega. Recientemente, mi marido, mi hijo y yo hemos venido a vivir a Uden.

¿Puede hablarnos sobre su infancia y cómo se crió? ¿Cómo han moldeado estos primeros años su comprensión de las relaciones humanas?

Una pregunta bastante difícil ya que, a causa del divorcio de mis padres, y un padre no particularmente amistoso, tuve una infancia bastante dura. Mi madre, sin embargo, me enseñó a estar siempre dispuesta cuando la gente necesita su ayuda, y eso definitivamente me ha moldeado. Puedes ser desafortunado y salir mal parado de una mala infancia, pero conmigo las cosas salieron bien: mi dura infancia me hizo muy sensible a las necesidades de los demás. En esta sociedad tan dura no puedo dejar de cuidar de la gente. Me doy cuenta de que a veces hago demasiado para aliviar las necesidades de los demás y no me cuido lo suficiente. Un psicólogo podría darse cuenta de esto muy pronto y llamarlo un punto de preocupación. Pero para mí se siente bien vivir mi vida así, cuidando y dando. Me hace feliz. Mi marido también lo ve, y por lo tanto me anima a seguir así.

En Vincentius te dedicas a actividades muy idealistas. ¿Cuándo y cómo se sembraron las semillas de este idealismo? ¿Qué sueños y expectativas de vida tenía de joven?

Incluso antes de empezar en Vincentius, ofrecía a la gente hambrienta comida de mi propia nevera porque no podía hacer otra cosa, y porque me parecía muy natural hacerlo. De joven no sabía lo que quería ser. De las pruebas de aptitud de la carrera parecía que tenía una inclinación natural a cuidar de las personas mayores. En la pubertad no me gustaba nada esto, y sin embargo sucedió. El cuidado de los ancianos y de los jóvenes resulta que me conviene, aunque esto no se hizo evidente hasta una edad más avanzada. Durante mucho tiempo fui una verdadera buscadora de empleo. Soy muy creativa y me gustaba el trabajo mientras pudiera hacer lo mío y encontrara suficientes retos en él. Pero una vez que había alcanzado mi objetivo, quería pasar a un nuevo desafío. Aquí, en Vincentius hasta cierto punto, puedo crear esos retos yo misma y usar mi creatividad. Por eso me siento como en casa aquí.

Hoy nos reunimos en torno al tema de la «compasión». ¿Cuáles son para usted importantes fuentes de inspiración para vivir su vida y relacionarse con la gente de manera compasiva?

Mi madre sirvió en un comité de asistencia y apoyó a la gente para logra su bienestar. Fue en parte gracias a sus esfuerzos que la frase peyorativa «caso de asistencia social» fue sustituida, en cierto momento, por «beneficiario», una persona con derecho a asistencia social. Ese espíritu de lucha, de defender a los menos favorecidos, lo heredé de ella. Mi abuela también fue un gran ejemplo. Era una mujer muy fuerte que a los 30 años perdió a mi abuelo, a los 96 años seguía viviendo de forma independiente y durante toda su vida estuvo siempre dispuesta a ayudar a los demás.

Por lo demás, la compasión está en mí. Si te encuentras con alguien con un problema, puedes llamar a miles de agencias y hablar sin parar, pero la mayoría de las veces la gente te atrae porque no tienen nada que comer. Y entiendo muy bien el pánico en los ojos de la gente que no tiene nada que comer. No puedes pensar en otra cosa: sólo quieres comida para tus hijos y para ti misma. Así que mi compasión se desencadena por todo lo que puedo hacer por la gente, y a menudo eso es más de lo que piensas. Un abrazo y una bolsa llena de comida son de gran ayuda. Si alguien está triste, lloro y le doy un abrazo siempre que puedo. En la actualidad esto no se puede hacer, pero normalmente se puede, y es muy apreciado. Por esta razón encuentro este período Covid difícil, porque mantener la distancia no es lo que somos.

Pánico en los ojos de la gente hambrienta. ¿Cómo crees que es grande el problema del hambre en los Países Bajos en 2020?

La ciudad de Nimega tiene una buena política de lucha contra la pobreza, aún así mucha gente se cae por las grietas. Gente que permanece fuera del marco, o que se avergüenza de solicitar ayuda a una agencia de asistencia. Mucha gente no se las arregla a pesar de la buena política de la ciudad. Muchas familias no tienen un colchón financiero, así que si algo en la casa se rompe, eso causa pánico. La gente también tiene mucha mala suerte. A veces los administradores complican las cosas y no dan su subsidio de subsistencia, mientras que usted tiene dos niños para mantener y sin dinero en su bolso. O puede que necesites una medicación cara de calidad, para tratar el cáncer por ejemplo, porque tu cuerpo no tolerará ciertos ingredientes de la medicación de menor calidad cubiertos por tu seguro médico. En estos casos se cobrará la prestación de subsistencia y la gente se verá afectada.

Aunque la gente del Banco de Alimentos trabaja incansablemente para preparar buenos paquetes de alimentos, la disminución de los suministros hace que esto sea cada vez más difícil. A menudo lo que la gente recibe es inadecuado, tanto en calidad como en cantidad. La frescura a menudo deja algo que desear. Mucha gente necesita primero superqar mucha vergüenza antes de solicitar asistencia, pero una vez que han reunido el valor para dar ese paso, lo que se ofrece es a menudo decepcionante: otra decepción, además de la vergüenza que sienten. De vez en cuando se oye decir que los pobres tienen en parte la culpa por su situación, por ejemplo porque han sido tentados a hacer compras precipitadas. Pero estas personas son una minoría. A menudo hay poco que puedan hacer al respecto. Como Maria van den Muijsenbergh ha demostrado en su hermoso estudio, estas personas a menudo se inclinan a actuar desde la memoria impulsiva en lugar de la racional. Por eso, no siempre pueden ser responsables cuando toman decisiones desafortunadas. También le pasa a la gente: a veces no se han tomado precauciones o se han tomado precauciones inadecuadas para cosas como los gastos del funeral. O la gente quiere asistir al funeral de un familiar en Ámsterdam y los administradores se niegan a poner dinero a disposición. En cuyo caso la gente puede aprovechar su subsidio de subsistencia para la semana, y tenemos un problema agudo.

Hace siete años decidiste revitalizar a un entonces inactivo ‘Vincentius’. Y casi de la nada te las arreglaste para hacerlo. ¿Qué motiva a una joven como usted a aceptar tal desafío?

Soy, en general, una persona apasionada, así que si emprendo cosas tiendo a hacerlo al 300%. Lo pensé mucho tiempo antes de declararme dispuesta a liderar Vincentius, pero una vez tomada la decisión, me lancé de cabeza. Lo que me motiva es la energía que recibo a cambio cada vez que puedo ayudar a la gente. De vez en cuando necesito dar un paso atrás para revisar y disfrutar de todo lo que hemos alcanzado juntos, de lo contrario me apresuraría. Me gusta pensar en cosas nuevas, cambiar las cosas y establecer nuevos objetivos.

Dedicas 60 horas a la semana, además de mucho amor y energía, a la fundación Vincentius. Lo haces como voluntaria, sin sueldo. Eso es bastante excepcional. ¿Por qué esta elección y dedicación?

Si fuera un puesto remunerado no podría hacer lo que quisiera. Pero precisamente porque soy voluntaria, puedo tomar decisiones conscientes de hacer o no hacer ciertas cosas, y planear o no planear mi descanso en determinados momentos. Así que estoy muy apegada a mi libertad e independencia.

El ‘Vincentius’ de Nimega estaba parado cuando te convertiste en su directora. ¿Cómo se reinició la labor?

Para empezar, escuché a la gente, para descubrir cuáles son las necesidades de Nimega. También me puse en contacto con las iglesias. Uno de los primeros proyectos que emprendimos junto con dos iglesias de Nimega fue «Comer y conocer», organizar comidas, para aliviar la pobreza y la soledad, y promover un estilo de vida saludable.

Por supuesto, también necesitábamos conseguir dinero, pero para ello no quería apelar a la municipalidad. Decidí que quería generar los medios necesarios por mí misma. El primer paso fue crear una tienda de segunda mano, que nos dio pequeñas cantidades de dinero que pudimos usar para nuevos proyectos. Me gustan las ideas. Mi mente nunca descansa, y especialmente por la noche suelen surgir nuevas ideas. Con esas ideas busqué una nuevo consejo de dirección. Quería reunir a la gente adecuada junto a mí, gente que pensara y trabajara activamente. Fue entonces cuando conocí a mi actual tesorero, y juntos hemos evolucionado en un dúo de oro. Todo lo que pienso se lo propongo a él, a lo que su respuesta estándar es que es imposible porque no hay dinero. Pero entonces él desentierra todo tipo de fondos, les escribe, y eventualmente se las arregla para encontrar un patrocinador para mi nuevo proyecto. Otros miembros de la junta, también se inclinan cada vez más a tomar un papel activo como iniciadores de proyectos. Así que aunque yo soy la fuerza motriz de todo, también se siente bien dejar las cosas atrás y dejárselas a otros.

Cuando empezaste como directora, pediste que las cosas se hicieran a tu manera. Pareces saber muy bien lo que quieres y estás muy apegada a tu independencia y libertad. ¿Es eso cierto? ¿Por qué la libertad y la independencia son tan importantes para usted?

Creo que perdería rápidamente el placer de hacer este trabajo si me inhibiera en mi entusiasmo y mi creatividad. Por eso estoy enormemente apegada a mi libertad. Tiene razón en que sé muy bien lo que quiero. Nuestros voluntarios a veces me llaman en broma «la superjefa», y yo dirijo los asuntos como me parece.  Para ellos también. Mi escollo es mi inclinación a hacer demasiadas cosas por mi cuenta, pero poco a poco estoy aprendiendo a confiar en la gente buena de mi entorno y a dejarme acompañar. Eso también es parte de «cuidar de mí misma»: aprender a confiar en que las cosas irán bien incluso cuando no estoy cerca.

Linda con regalos para los voluntarios que tuvieron que quedarse en casa por culpa del coronavirus.

Fuente: Nimega, Ciudad de la Compasión, Boletín de octubre de 2020.