Tanto Vicente de Paúl como Luisa de Marillac tenían en gran estima a san Francisco de Sales. Su «Introducción a la vida devota» ocupó un lugar destacado en su espiritualidad personal así como en la formación ofrecida a los miembros de la Familia Vicenciana.

La «Introducción» fue escrita por Francisco para servir como un instrumento para la dirección espiritual de su prima, Madame Marie de Charmoisy. Su deseo de llevar una vida más piadosa, a pesar de todas las distracciones de la corte, impulsó a Francisco a iniciar su correspondencia con ella. Cuando el contenido de estas cartas se hizo más conocido, Francisco se animó a publicarlas. Así lo hizo en 1609. El volumen alcanzó gran popularidad tanto en círculos católicos como protestantes y rápidamente se tradujo para uso de un círculo aún más amplio de lectores y de quienes buscaban una vida espiritual más profunda.

En las palabras de Francisco, los seguidores de Vicente no deberían tener dificultad en discernir muchos de los valores y prácticas que se convirtieron en parte de su vida, enseñanza y predicación. Los escritos de Vicente me parecen claros y prácticos. Francisco trata muchos de los mismos temas con un estilo más colorido y personal. Me maravilla la cantidad de ilustraciones y ejemplos que pueblan las lecciones de Francisco. Es fácil comprender por qué fue un orador y predicador tan popular en su época. Vicente y él eran amigos, y espíritus afines.

Durante este año, he estado utilizando la «Introducción a la vida devota» como parte de mi reflexión para la oración de la mañana. Los «capítulos» del texto son breves: una o dos páginas sobre un tema determinado. Como es mi costumbre, empecé leyendo algunos capítulos en cada sesión. El objetivo, por supuesto, era terminar la obra lo antes posible para pasar al siguiente proyecto; sin embargo, pronto me di cuenta de lo imposible que iba a ser este propósito. Los capítulos contienen tantas ideas e ilustraciones que uno no podría avanzar sin una lectura más detenida. Así que me he limitado a leer un capítulo cada vez. Me ha funcionado mucho mejor.

Puedo oír a Vicente en muchas de las ideas y énfasis de Francisco. Es fácil ver cómo nuestro fundador pudo sentir admiración y emulación por este santo reflexivo. La insistencia de Vicente en utilizar este texto para la formación de sus seguidores tiene un sentido muy claro. Algunos de los escritos sugieren claramente los acentos de otra época, pero la llamada a la santidad y a la atención a los pobres es inconfundible.

Ayer leí el capítulo XXXV, titulado «Debemos ser fieles en las cosas grandes y pequeñas». Después de hablar de la necesidad de estar atentos a los asuntos y deberes importantes, Francisco escribe:

«Mientras tanto, no descuides tu huso y tu rueca. Quiero decir, esas pequeñas y humildes virtudes que, cual flores, crecen al pie de la cruz, como el servicio a los pobres y a los enfermos, los cuidados familiares y los deberes que de ellos se derivan, y la diligencia y la actividad prácticas; y, en medio de todas estas cosas, cultiva pensamientos espirituales como los que santa Catalina entremezclaba con su trabajo».

Nosotros, que damos a san Vicente y a santa Luisa un lugar preponderante en nuestro seguimiento de Cristo, encontraremos estas palabras comprensibles y convincentes.