La falta de agua, saneamiento e higiene en los centros sanitarios de todo el mundo mata a bebés, mujeres y trabajadores de primera línea.

El Dicasterio para la Promoción del Desarrollo Humano Integral del Vaticano, dirigido por el cardenal Peter Turkson, ha puesto en marcha una nueva iniciativa para mejorar las condiciones de agua, saneamiento e higiene en sus instalaciones. Imagen de Jeff Jacobs de Pixabay

Con un espíritu indomable, sor Adela Orea, Hija de la Caridad de San Vicente de Paúl y actual administradora del Hospital San Carlos de Altamirano Chiapas, en el sur de México, lleva 37 años prestando asistencia sanitaria en zonas remotas y empobrecidas de México y Camerún. Lo que es más notable es que lo ha hecho casi siempre sin agua corriente.

«Es escalofriante pensar en ello», dice sor Adela. «Cuando recibíamos el aviso de que una madre iba a dar a luz, que podía ser a cualquier hora del día o de la noche, enviábamos un camión con barandillas y una cubierta de lona y un depósito de agua».

La ausencia de agua, saneamiento e higiene —abreviada en los ámbitos de la ayuda como WASH— en cientos de centros sanitarios de todo el mundo obliga a los proveedores a trabajar en condiciones excepcionalmente difíciles. «Siempre hemos luchado por ser creativos, por hacer posible lo imposible, para no correr tantos riesgos como en las comunidades», dice sor Adela. «Pero los riesgos son los mismos (en un centro sanitario sin agua) que cuando atendemos el nacimiento de un niño en una comunidad, donde puedes tener muchas infecciones adquiridas».

En todo el mundo se anima a las mujeres a dar a luz en lugares donde tengan acceso a la atención prenatal y a la ventaja de un asistente cualificado. Pero optan por quedarse en casa cuando esas instalaciones carecen de agua potable, aseos básicos, jabón y prácticas de higiene. En 2017, UNICEF calculó que 295.000 muertes maternas se debieron en gran medida a una atención inadecuada o inexistente durante el embarazo y el parto. Otro informe, de 2019, atribuye 2,4 millones de muertes de recién nacidos a la falta de estos elementos esenciales.

Cuando se aplican prácticas de lavado de manos y partos limpios, las tasas de supervivencia de los recién nacidos aumentan hasta un 44%; aún así, más de un millón de muertes al año están asociadas a partos poco limpios.

Según un informe reciente de UNICEF y la Organización Mundial de la Salud, en los 47 países menos desarrollados del mundo, el 50% de los centros sanitarios no disponen de servicios básicos de agua; el 63% no tienen servicios básicos de saneamiento; y casi 2.000 millones de personas dependen de estos centros para recibir atención.

Sor Adela recuerda «mucha angustia y una gran carga» durante sus 37 años. «Cuando no hay higiene… esto puede convertirse en un foco de infección y en lugar de proporcionar salud, sucumbimos a las infecciones y enfermedades».

En consecuencia, cada año, millones de mujeres acarrean su propia agua, de dudosa calidad, para dar a luz en un centro donde las infecciones se transmiten por las manos sin lavar, las camas contaminadas y los instrumentos sucios utilizados para cortar los cordones umbilicales. En algunos lugares del África subsahariana no se pone nombre a los recién nacidos porque la muerte prematura es muy frecuente.

No sólo las madres y los recién nacidos están en riesgo, por supuesto. Todos los pacientes y el personal son susceptibles de contraer infecciones que, de otro modo, podrían prevenirse. Es posible que nunca sepamos cuántos trabajadores sanitarios han muerto a causa de la Covid-19, pero sí sabemos que, durante el brote de ébola de 2014 en África Occidental, las muertes por ébola fueron 103 veces más altas en los trabajadores sanitarios de Sierra Leona que en la población general, 42 veces más altas en los trabajadores sanitarios de Guinea, y Liberia perdió el 8% de su personal sanitario, en parte porque no tenían acceso a un WASH adecuado.

La falta de WASH es un problema especialmente importante para las organizaciones humanitarias confesionales que ofrecen servicios sanitarios en zonas con pocos recursos. La Iglesia católica gestiona alrededor del 50% de los centros de salud en zonas donde de otro modo no habría asistencia sanitaria.

Ahora, el Dicasterio para la Promoción del Desarrollo Humano Integral del Vaticano ha asumido un papel de liderazgo sin precedentes para introducir WASH en los centros sanitarios católicos. El dicasterio, bajo la dirección del cardenal Peter Turkson, ha lanzado una iniciativa para mejorar las condiciones, empezando por las diócesis de 23 países. Se han evaluado las condiciones de WASH en 151 instalaciones, que abarcan áreas que ofrecen atención sanitaria a unos 28 millones de personas.

Estas evaluaciones identificaron las mejoras fáciles en materia de WASH, así como las que requerirán conocimientos técnicos adicionales y financiación externa. Se está dando prioridad a la sostenibilidad.

Para el personal y los pacientes del Hospital San Carlos de Altamirano Chiapas, la situación de WASH ha mejorado recientemente, gracias a un donante que hizo un donativo a los Servicios de Proyectos Internacionales de las Hijas de la Caridad . Esto ha tenido un impacto fundamental en el hospital de sor Adela en Chiapas.

«Pudimos conducir el agua desde un manantial local hasta un gran depósito, desde donde conducimos el agua a una serie de tanques que suministran agua a todo el hospital para que podamos tener condiciones higiénicas adecuadas». Sor Adela informa de que las condiciones «han cambiado completamente. Como del día a la noche: tenemos agua, tenemos salud, tenemos vida».

Mary Louise Stubbs. Imagen cortesía de archstl.org

El agua y la fe están entrelazados. «Los católicos trabajan mucho por los derechos humanos», dice sor Adela. «El derecho a la salud es uno de los derechos más inalienables del ser humano».

Como dice la hermana, «quien tiene agua, tiene vida».

Sor Mary Louise Stubbs, Hija de la Caridad de San Vicente de Paúl, dirige la oficina de Servicios de Proyectos Internacionales de las Hijas de la Caridad y es miembro del comité del Vaticano sobre agua, saneamiento e higiene en los centros sanitarios. Para más información sobre la iniciativa del Vaticano, póngase en contacto con water@humandevelopment.va. Las opiniones expresadas en este comentario no representan necesariamente las de Religion News Service.

Fuente: Religion News Service