Alison Forrestal, en su revolucionario libro «Vicente de Paúl, la Misión Lazarista y Reforma Católica Francesa» (Oxford Press), señala el genio de Vicente adaptando las estrategias pastorales a las nuevas situaciones y el papel pionero de las mujeres. No sólo por las Hijas de la Caridad, sino especialmente a través de las Cofradías de la Caridad.

En tiempos de Vicente, había muchas asociaciones piadosas de clérigos. Pero no existía nada para las laicas ordinarias que deseaban servir y crecer espiritualmente. El genio de Vicente consistió en asumir la regla de los Hermanos de la Caridad y adaptarlo a un entorno parroquial para satisfacer las necesidades de un nuevo conjunto de practicantes, es decir, mujeres laicas que no estaban ni institucionalizadas ni clericalizadas.

Alison escribe:

Los jesuitas especialemente habían estado al frente animando la fundación de cofradías que combinaban la oración en común y la práctica sacramental con las obras de misericordia. Y aunque con un éxito moderado, el arzobispo Carlos Borromeo había promovido las cofradías del Santísimo Sacramento y la caridad en las parroquias milanesas, para implantar buenos hábitos de piedad y de acción moral. Había un muchos precedentes, como resultado, para el tipo de organización caritativa que Vicente de Paul introdujo en su parroquia.

Sin embargo, no fue en ellos donde se inspiró. En vez de eso, se apoyó en otra manifestación del movimiento de reforma católica, los Hermanos de la Caridad. En primer lugar, el nombre de la nueva cofradía derivaba de esta orden y específicamente del hospital que los Hermanos habían mantenido en Roma desde 1584, en cumplimiento de su cuarto voto, que les obligaba a cuidar a los enfermos. Vicente de Paul probablemente había conocido el hospital cuando visitó Roma alrededor de 1600.

En segundo lugar, se había vuelto más familiarizado con su trabajo cuando visitó su hospital de París una década después, y entonces eligió explorar la regla que seguían allí y en sus otros hospitales. Fundamentalmente, la adaptó a un entorno parroquial y a las necesidades de un nuevo conjunto de practicantes, es decir, mujeres laicas que no estaban institucionalizadas ni clericalizadas. Dividió su regla en diez secciones, que incluían instrucciones para el gobierno de la cofradía y el cuidado de sus recursos, e instrucciones sobre los procedimientos que debían seguirse cuando las «servidoras de los pobres» visitaban a los enfermos en sus casas.

Forrestal, Alison (2017-05-11). Vincent de Paul, the Lazarist Mission, and French Catholic Reform (Kindle Locations 1675-1688). OUP Oxford. Kindle Edition.

Con el tiempo estas cofradías se convirtieron en el principal medio por el cual Vicente se comprometió con las devotas mujeres católicas, que estaban excluidas por su sexo de expresar su fe a través de las funciones de ministerio ordenado, pero aspiraban a encontrar medios alternativos para hacerlo.

Aunque ausentes del primer plano de estas actividades particulares, se sabe no obstante que las mujeres han desempeñado una parte prominente y activo en los esfuerzos de Vicente de promover la piedad católica, particularmente a través de obras caritativas. Al principio de su vida misionera se dio cuenta de que las confraternidades ofrecían un medio para organizar la expresión religiosa femenina; después de su exitoso experimento en Châtillon, estableció cofradías similares en las parroquias de las tierras de Gondi y finalmente en otras áreas, antes de incorporar formalmente su fundación en las misiones en las que la COngregación de la Misión se especializaban (Forrestal).

El capítulo 9 examina el impacto a largo plazo de su comprensión de que las cofradías ofrecían un medio para organizar y promover la expresión religiosa femenina. Aunque la promoción de la caridad fraterna se convirtió debidamente en el constituyente definitivo de la pastoral vicenciana, este aspecto de la obra de Vicente se ha concentrado casi exclusivamente en un grupo particular, las Hijas de la Caridad.

Se ha prestado poca atención a los miembros de la amplia fraternidad en su conjunto, y en particular a las importantes oportunidades personales que estos agentes de atención pastoral ofrecieron a Vicente. Más recientemente, al examinar las obras y los objetivos de la piedad de la élite femenina en estos años, Diefendorf ha argumentado con perspicacia un cambio desde los actos de ascetismo heroico asociados con la piedad de la Liga hacia un compromiso más activo con obras de caridad en la década de 1630.

Su discusión de este cambio está diseñada para «sacar a estas mujeres de la larga sombra del señor Vicente», o, en otras palabras, para contrarrestar lo que podría llamarse la «narrativa Coste». Desafortunadamente, aunque meritorio por su exposición de la caridad femenina, tiene el efecto indeseable de borrar casi por completo a Vicente de los acontecimientos.

El capítulo 9 de este libro vuelve a poner de relieve a Vicente explicando cómo, con el tiempo, las cofradías se convirtieron en el principal medio a través del cual se comprometió con las mujeres laicas. De hecho, afirma que para un pequeño círculo íntimo de cohermanas (miembros de la cofradía en el hospital Hôtel-Dieu), las obras de caridad dieron lugar a una afinidad extremadamente inusual, privilegiada y productiva con Vicente que las llevó a hacer común causa con él en las tres esferas de la labor de la Congregación de la Misión (servició, formación, evangelización).

En el capítulo 10 se examina más a fondo la manera en que Vicente llevó adelante su preferencia por la realización comunitaria de los actos cristianos de piedad y moralidad en asociaciones que no encontró, promovió o dirigió él mismo, de modo que actuó únicamente como punto de conexión entre la Congregación de la Misión, las Damas y la influyente Compañía del Santísimo Sacramento.

Forrestal, Alison (2017-05-11). Vincent de Paul, the Lazarist Mission, and French Catholic Reform (Kindle Locations 371-386). OUP Oxford. Edición Kindle.