Un proyecto de hermanamiento comienza cuando una nación pobre se empareja con otra desarrollada y los voluntarios ayudan a los ciudadanos a ser más autosuficientes y productivos.

Doris Hoag, una Dama de la Caridad de Missouri y ex presidenta de las Damas de la Caridad de EE.UU. (LCUSA) promovió el Proyecto de Hermanamiento después de asistir a una reunión de la Asociación Internacional de Caridades de San Vicente de Paúl (aic.ladiesofcharity.us) en Niece, Francia, en 2003. La AIC le habló de la inmensa necesidad que había en Madagascar y le preguntó si las Damas de EE.UU. se hermanarían con ese país. Madagascar es un pequeño país insular situado en la costa sudeste de África y es la tercera nación más pobre del mundo. También es la cuarta isla más grande del mundo, con una población de 30,5 millones de habitantes, que crece a un ritmo de aproximadamente el 3% cada año.

Desde 2003, las Damas de la Caridad se comprometieron a ayudar al pueblo de Madagascar a través del Proyecto de Hermanamiento. Anualmente, en nuestra Asamblea Nacional se hace una colecta especial que se destina a que los niños de Madagascar reciban educación y las mujeres puedan lograr una mayor independencia económica. Durante los últimos 20 años, hemos asistido a las mujeres a través de la agricultura, pequeños negocios y nuevas viviendas, ayudándolas así a seguir luchando por la independencia y la autonomía financiera. Los niños han recibido oportunidades educativas, mayores recursos y una nutrición adecuada. Sin embargo, en los últimos tres años, nuestras donaciones se han destinado principalmente a reconstruir viviendas destruidas por los tifones, que devastan la isla con frecuencia. Por término medio, la isla sufre los estragos de seis tifones al año. Cada año, los daños y pérdidas causados por las catástrofes repercuten negativamente en el desarrollo del país.

Muchos voluntarios acuden a Madagascar para ayudar a la población a ser más autosuficiente y productiva. Además de la Misión Católica de las voluntarias de la AIC y LCUSA, sacerdotes de la Congregación de la Misión y las Hijas de la Caridad proporcionan orientación espiritual, tierras para que las familias cultiven, asistencia técnica en la cría de animales y el cultivo de cosechas, y oportunidades educativas para niños y niñas. Todos los voluntarios han ayudado a las familias a ayudarse a sí mismas a mantener sus necesidades básicas y a proteger su entorno.

La AIC es una red internacional que lucha contra la pobreza en 55 países. LCUSA forma parte de esta red de más de 150.000 voluntarias organizadas en 53 asociaciones presentes en África, América Latina, Asia, Europa y Norteamérica. Aproximadamente 12.000 proyectos de lucha contra la pobreza están actualmente en marcha en toda la red AIC, con nueve asociaciones trabajando actualmente en África. La AIC reúne en su mayoría a mujeres cristianas, inspiradas en el carisma de san Vicente de Paúl, que trabajan a nivel local junto a las personas más desfavorecidas. Por ser más vulnerables ante la pobreza, las mujeres y sus hijos representan el 70% de estos proyectos, de los que también se benefician las personas mayores. Los objetivos son hacer que las personas que viven en la pobreza sean autónomas y agentes de cambio en sus vidas y conseguir que las autoridades públicas se impliquen en la lucha contra la pobreza.

Las prioridades de la AIC son la educación, que es la primera y mejor manera de salir del círculo de la pobreza. También es una vía para que las mujeres alcancen la igualdad con los hombres y, por lo tanto, mejoren sus vidas y el nivel de vida de sus familias. En Madagascar, las voluntarias organizan programas de alfabetización para adultos, en su mayoría mujeres. Tal vez gracias a los esfuerzos de las voluntarias AIC, Madagascar tiene una tasa de alfabetización del 80%: el 88% de la población masculina y el 73% de la femenina saben leer y escribir. Estas estadísticas aumentan cada año, lo que atestigua el nivel de desarrollo de la nación insular, a pesar de las turbulencias políticas que ha sufrido a lo largo de los años. También se imparte formación profesional destinada a recuperar el acceso al mercado laboral y se organizan actividades educativas en forma de talleres. Tras su formación profesional, se anima a los participantes a iniciar una actividad generadora de ingresos con la ayuda de microcréditos.

Otra prioridad es la nutrición. Los voluntarios gestionan comedores escolares para niños y organizan distribuciones de comidas abiertas al público. En Madagascar, todos los proyectos incluyen un comedor porque la malnutrición hace estragos en este país.

La AIC dispone de un Fondo de Solidaridad alimentado por las asociaciones miembros, que permite aportar un apoyo urgente a las asociaciones que se enfrentan a situaciones difíciles como catástrofes naturales, conflictos armados, etc. Durante el periodo 2020-2023, Madagascar se benefició de este apoyo principalmente debido al COVID 19 y a la destrucción causada por los ciclones.

Las representantes de la AIC denuncian las situaciones de pobreza dando testimonio de las acciones de la AIC. A través de la abogacía, crean vínculos entre el nivel local y el internacional. La AIC trabaja en estrecha colaboración con la Familia Vicenciana. En los últimos tres años, prestando atención al desarrollo sostenible, las prioridades de la AIC durante la crisis del COVID y el aumento de la violencia y la migración, han sido: promover la creatividad y la solidaridad para hacer frente a la pobreza contemporánea; poner en marcha proyectos educativos y transformadores basados en el carisma vicenciano; y fortalecer el trabajo en red y las asociaciones.

El apoyo a las mujeres y los niños de Madagascar por parte del Proyecto de Hermanamiento de las Damas de la Caridad de EE.UU. dará grandes frutos en el futuro y cumplirá nuestra promesa vicenciana de ayudar a los necesitados de todo el mundo. Holly Walter, presidenta de LCUSA y presidenta del Proyecto de Hermanamiento de Madagascar, afirma: «Ayudamos a la gente de Madagascar por las mismas razones que ayudamos a aquellos de nuestras comunidades que se enfrentan a la pobreza. El hecho de que vivan en un país extranjero no cambia la necesidad o el deseo de ayudar a quienes sufren circunstancias que les alejan de la vida. La educación es la clave para ayudar a la gente a escapar del ciclo de la pobreza y se han producido grandes mejoras a todos los niveles, especialmente en la educación de mujeres y niñas. Nuestro apoyo continuado permitirá a la gente de Madagascar lograr un cambio transformador en sus vidas».