Dan Stockman, a través de Global Sisters Report, nos cuenta cómo las Hermanas de la Caridad de Nazaret y los voluntarios siguen ayudando a las familias del oeste de Kentucky a reconstruir, meses después de las devastadoras tormentas.

MAYFIELD, KY. — Seis meses después de que un tornado EF4 arrasara el oeste de Kentucky, el centro de Mayfield sigue destrozado: calles cerradas, señales de tráfico oscuras, edificios destrozados.

La fábrica de velas, donde nueve empleados murieron cuando el tornado arrasó el edificio la noche del 10 de diciembre de 2021, es ahora una extensión vacía de hormigón. En las iglesias episcopales metodistas africanas de St. James y New Vision Ministries, sólo se mantiene en pie la fachada delantera, el resto de la estructura es un montón de escombros. Los edificios de los bomberos y de la policía del centro son cascarones vacíos. El histórico palacio de justicia es en su mayor parte una pila de ladrillos.

Pero también hay esperanza, gracias en parte a un grupo de hermanas, asociados y voluntarios laicos.

La Hna. Luke Boiarski habla el 23 de mayo con los niños de una familia cuya casa fue gravemente dañada por un tornado en Mayfield, Kentucky, en diciembre. (Foto de RSG/Dan Stockman)

Sor Luke Boiarski es la directora del Programa de Ayuda para Catástrofes de las Hermanas de la Caridad de Nazaret, Kentucky, que se traslada para ayudar a los necesitados, ya sea cerca (Mayfield está a unas tres horas de la casa madre de la congregación en Nazaret) o tan lejos como Belice, donde han hecho varios viajes para ayudar a construir casas.

La congregación había enviado a menudo grupos de voluntarios para ayudar después de las catástrofes, pero en 2011, el equipo se convirtió en un ministerio permanente cuando Boiarski reunió un grupo para ayudar a reconstruir después de un devastador tornado en Joplin, Missouri, que mató a 161 personas, hirió a más de 1.000 y destruyó 7.500 casas y negocios. Desde entonces, el equipo ha ayudado a más de una docena de zonas afectadas por la catástrofe. La mayoría de los miembros del equipo están jubilados, y gran parte de su experiencia proviene de haber servido en múltiples viajes con sor Boiarski.

La Hna. Boiarski y nueve voluntarios pasaron la semana del 23 de mayo en Mayfield, haciendo todo lo posible para ayudar a la gente a recuperarse de la tormenta durante el día y durmiendo en una rectoría convertida en centro juvenil en la cercana Fancy Farm, donde fueron alimentados y atendidos por las Hnas. Louise Smith y Thérèse Arru, de las Hermanas de la Caridad de Nazaret.

En total, Kentucky fue azotado por al menos tres tornados el 10 y 11 de diciembre, y el que afectó a Mayfield fue el más dañino: Recorrió 166 millas, mató a 57 personas e hirió a más de 500, según el Servicio Meteorológico Nacional. En el condado de Graves, del que Mayfield es la capital, murieron 24 personas y más de 200 resultaron heridas. El tornado, con vientos de 190 mph, destruyó más de 700 casas y dañó otras 1.100.

Galería de fotos: (Fotos GSR/Dan Stockman)

Para Josepha Casteñeda, la llegada del Programa de Ayuda al Desastre a su casa es una respuesta a sus oraciones.

Les cuenta a los miembros del equipo cómo el tornado EF4 arrancó el revestimiento de su casa mientras ella y su familia se acurrucaban dentro. A pocas manzanas de distancia, el tornado arrasó edificios de ladrillo.

Cuando muestra al equipo del Programa de Ayuda en Casos de Desastre el trabajo que ella y su familia han realizado para reparar la casa por sí mismos, los miembros del equipo le dicen que se detenga: el viejo revestimiento expuesto cuando el tornado arrancó el vinilo estaba hecho con amianto, y ella y su marido se habían puesto en peligro cuando quitaron gran parte de él para reparar la madera dañada que había debajo.

Pero el miedo de Casteñeda se convierte en lágrimas de alegría cuando Boiarski le dice que el equipo encontrará un contratista para instalar el nuevo revestimiento, y que las hermanas lo pagarán.

«He sido bendecida por Dios al haberme traído a las hermanas», dice a través de un traductor de Caridades Católicas de la Diócesis de Owensboro. «Estoy muy feliz».

El voluntario David White planta flores el 23 de mayo con uno de los niños cuya casa fue dañada por el tornado del 10 de diciembre en Mayfield, Kentucky. (Foto del RSG/Dan Stockman)

En cada casa, el equipo debate la mejor manera de utilizar sus recursos. El revestimiento tiene una gran demanda y a menudo hay que encargarlo, por lo que suele tener más sentido contratar a un contratista local de revestimientos, a cargo de las hermanas, que hacer que el equipo del Programa de Ayuda a Desastres lo instale.

Otros trabajos que requieren conocimientos de construcción, pero que no son tan grandes como para contratarlos, como la sustitución de ventanas o la construcción de un porche, son perfectos para el equipo de voluntarios.

El primer día de su visita de mayo a Mayfield, el equipo vuelve a una casa en la que trabajaron durante su viaje anterior, dos semanas antes, colgando paneles de yeso y haciendo recortes alrededor de las ventanas. El tornado había arrancado parte de la casa, y parte de lo que queda no es más que un esqueleto de madera. Los escombros lo enterraron todo. Las casas anexas y del otro lado de la calle quedaron destruidas.

La familia quiere hacer ellos mismos la mayor parte del trabajo posible, así que Boiarski les compra pintura y molduras.

La voluntaria Mary Wagoner, cuyo marido, Rick, también forma parte del equipo de ayuda para catástrofes, pasa horas aspirando el polvo de la instalación de paneles de yeso para que la familia propietaria pueda pintar las paredes. Más tarde nos cuenta que el rugido del Shop-Vac fue soportable durante todo ese tiempo porque se quitó los audífonos.

«Tenemos tiempo, y básicamente gozamos de muy buena salud», dice Wagoner, que tenía dos tías que eran Hermanas de la Caridad de Nazaret. «Sólo queríamos corresponder  a la comunidad de alguna manera».

La nueva puerta trasera de la casa tiene fugas cuando llueve, así que el equipo refuerza el sello, instala una puerta contra tormentas y construye un porche trasero antes de pasar a la siguiente casa, donde la habitación delantera está dañada y reconstruida, pero aún no tiene revestimiento. El revestimiento de madera de gran parte del resto de la casa está en mal estado y hay que cambiar una ventana del piso superior. Un gran equipo de Samaritan’s Purse está reconstruyendo una casa cercana; hay equipos de construcción en casi todos los barrios.

La siguiente casa que visita el equipo fue dañada por el tornado y se incendió un mes después, quemando casi la mitad de lo que quedaba. La familia vive ahora en una caravana en el patio trasero, mientras ahorra los 11.500 dólares necesarios para demoler la casa y empezar de nuevo. El equipo del Programa de Ayuda para Catástrofes se encarga de construir una marquesina metálica sobre la caravana para protegerla del sol abrasador del verano de Kentucky.

David White se encarga de mantener organizado el remolque del equipo lleno de herramientas y equipos, entre las bromas del resto del equipo. La esposa de White es una empleada laica de las hermanas, y él ha sido voluntario del equipo desde que se jubiló hace siete años.

«A las hermanas, les das un dólar y van a sacar un dólar y diez centavos», dice White. «Trabajando con las hermanas, es increíble lo que pueden hacer».

De vuelta al centro juvenil de Fancy Farm, el voluntario Ronnie Mattingly y Boiarski intercambian historias y bromean. Fueron voluntarios por primera vez en Nueva Orleans en 2006, tras el huracán Katrina, y continuaron de forma puntual durante varios años.

Mattingly trabaja a tiempo completo en el sector de la construcción y aporta su experiencia y conocimientos a las obras, así como un flujo casi constante de chanzas y buen humor.