Muchos de los que trabajamos por la salud mundial nos hemos inspirado en la diminuta y decidida Adela Orea, una Hija de la Caridad que murió el pasado octubre. Era la administradora de un hospital rural en Chiapas (México) que atendía a 349 comunidades empobrecidas, y lo hizo durante décadas, sin acceso a agua potable. Sor Orea luchó para conseguir algo mejor.

Una trabajadora sanitaria africana se toma su tiempo para lavarse las manos.

Desafía a la lógica que cualquier hospital o clínica de salud pueda carecer de agua, saneamiento e higiene —también conocido como WASH, y lo que la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional llama «la piedra angular de los servicios de salud de calidad, equitativos y respetuosos»—. Sin embargo, se trata de una realidad mortal, y un reto especial para la Iglesia católica, el mayor proveedor de atención sanitaria en todo el mundo.

Sor Orea recuerda «mucha angustia» durante sus 37 años de trabajo en zonas empobrecidas. En Chiapas, el agua de su hospital se traía inicialmente de un río contaminado.

¿Cómo de mortal? Un nuevo informe de la Oficina Nacional de Investigación Económica ha descubierto que la mortalidad infantil se redujo en un 63% gracias al acceso al agua potable en las aldeas de prueba de la zona rural de Kenia. Ahora piense en todas las bacterias y virus que viven en los centros de salud y sus alrededores, e imagine el impacto en los niños y las madres cuando no hay agua limpia, ni retretes, ni forma de ducharse, ni lugar para lavarse las manos. En los países menos desarrollados del mundo, el 50% de los centros de salud carecen de agua in situ y el 63% no tienen aseos adecuados, según un informe de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF de 2020. Los bebés inhalan su primer aliento y los niños enfermos reciben atención en una placa de petri de enfermedades, donde los médicos, las enfermeras y las comadronas de casi un tercio de estos centros no pueden ni siquiera lavarse las manos en los puntos de atención al paciente (incluso durante esta histórica pandemia). Casi 2.000 millones de personas en todo el mundo dependen de estos centros de salud con pocos recursos.

En una entrevista de 2021, sor Orea recordó «mucha angustia y una gran carga» durante sus 37 años de trabajo en zonas empobrecidas de Camerún y México. En Chiapas, el agua de su hospital se traía inicialmente de un río contaminado. Gracias a sus esfuerzos, el hospital consiguió acceder a un manantial, pero a medida que la población de la zona crecía, también lo hacía la demanda de agua. Los hogares se abastecían de la línea de agua del hospital, lo que superaba la capacidad de la bomba del manantial. Así que sor Orea volvió a presionar, esta vez con el resultado de que voluntarios de Ingenieros del Agua para las Américas y África, con la cooperación del gobierno local, instalaron tuberías y un tanque de almacenamiento de agua que ahora da cabida a la atención sanitaria y otras necesidades de la comunidad.

Desafía la lógica que cualquier hospital pueda carecer de agua, saneamiento e higiene. Sin embargo, es una realidad mortal, y un reto especial para la Iglesia católica, el mayor proveedor de asistencia sanitaria en todo el mundo.

Pero, ¿hace falta una hermana tenaz y años de persistencia para que un hospital tenga agua potable? Una nueva iniciativa piloto, liderada por el Dicasterio para la Promoción del Desarrollo Humano Integral del Vaticano, bajo el mando del cardenal Peter K. A. Turkson (que se ha jubilado recientemente y ha sido sustituido por el cardenal Michael Czerny), está estableciendo otra forma de satisfacer esta necesidad sanitaria mundial fundamental.

Tras su comunicado del Día Mundial del Agua de 2018, «Aqua Fons Vitae» («El agua es fuente de vida»), el Dicasterio comenzó a pedir a los obispos que evaluaran las condiciones de WASH en las instalaciones de sus diócesis gestionadas por los católicos. Las respuestas de los obispos de 23 países menos desarrollados se multiplicaron, y ahora 151 hospitales y clínicas de salud piloto, que atienden a zonas que abarcan unos 28 millones de personas, están mejorando los estándares de WASH con la ayuda de expertos de Catholic Relief Services y Caritas Internacional.

Las evaluaciones de las instalaciones descubrieron muchas lagunas, incluso en las salas de parto y alumbramiento, un área de negligencia generalizada en todo el mundo. Más de una cuarta parte de los centros ofrecían servicios de parto sin agua en la sala de partos, y el 15% esperaba que las mujeres trajeran su propia agua para dar a luz. Para que quede claro, no hay que señalar a los centros católicos. En todo el mundo, más de un millón de muertes de recién nacidos al año están relacionadas con la falta de limpieza de las instalaciones y otros problemas de higiene, como la escasez de ropa de cama, y las malas condiciones de WASH pueden hacer que las mujeres embarazadas no acudan a los servicios en instalaciones con personal capacitado.

En los países menos desarrollados del mundo, el 50% de los centros de salud carecen de agua en sus instalaciones y el 63% no tienen aseos adecuados.

Las evaluaciones detectaron otros problemas de agua, saneamiento e higiene que ponen en peligro al personal y a los pacientes. Por ejemplo, el 15% de los 151 centros no tenían agua el día de la encuesta, y una cuarta parte declaró no tener agua al menos una vez a la semana. Casi el 60% dijo que no trataban el agua, que a menudo procedía de fuentes inseguras, y casi la mitad informó de que no disponía de una partida presupuestaria para las mejoras y el mantenimiento del agua, el saneamiento y la higiene.

«Si tuvieran estos elementos básicos, más bebés sobrevivirían a su primer mes, más niños llegarían a la edad escolar, más adultos estarían allí para cuidar de sus familias y más proveedores de atención sanitaria sobrevivirían para servir en el próximo momento de necesidad», dijo Mary Louise Stubbs, H.C., directora ejecutiva de Daughters of Charity International Project Services, que apoya la iniciativa del Vaticano. Muchas religiosas son médicas, enfermeras y profesionales auxiliares altamente capacitadas, dijo sor Stubbs, «y saben que el agua es un raro tesoro sin el cual su trabajo queda truncado».

El Dicasterio sabe que este proyecto piloto es sólo un punto de partida. Pero es una línea importante. Al dar prioridad a WASH en los centros de salud, el Vaticano está proporcionando un valioso liderazgo mundial y dando a los católicos la oportunidad de apoyar el trabajo que salva vidas.

Algunos ya están respondiendo a la llamada. El Programa de Hermanamiento de Parroquias de las Américas está creando un grupo de trabajo para ver cómo las iglesias pueden apoyar de manera sostenible las instalaciones con las que ya tienen relaciones, incluso si estas parroquias no están ya en el programa piloto del Vaticano.

Providence Healthcare Network, que tiene profundas raíces jesuitas, apoya el desarrollo global de WASH al asociarse con Catholic Relief Services para proporcionar al centro de salud de Namalaka, en Malawi, agua corriente, letrinas mejoradas, eliminación segura de residuos infecciosos, saneamiento adecuado y gestión de la higiene. Providence también es miembro de la Asociación Católica de Salud de los Estados Unidos, que planea proporcionar WASH en 10 instalaciones que sirven a las comunidades de todo Haití.

Y el Conrad N. Hilton Fund for Sisters, creado por el hotelero para apoyar las obras de caridad de las hermanas católicas, destina el 10% de sus fondos a proyectos que proporcionan agua a las instalaciones sanitarias y a sus comunidades circundantes. La directora ejecutiva del Fondo, Gina Marie Blunck, S.N.D., dice que para la iniciativa del Vaticano, la organización seleccionará instalaciones que pertenezcan a congregaciones de hermanas y sean gestionadas por ellas, y aportará fondos en colaboración con otras.

Este problema de salud global ha permanecido fuera del foco de atención durante demasiado tiempo, pero tiene solución. La intrépida sor Orea completó su objetivo de llevar agua potable y saneamiento a Chiapas en octubre. Apenas unos días después, viajó a la casa provincial de las hermanas en Ciudad de México, donde murió de cáncer de ovarios. Podemos honrar su vida —y toda vida— actuando según sus palabras: «Los católicos trabajan duro por los derechos humanos. El derecho a la salud es uno de los derechos más inalienables del ser humano. Quien tiene agua, tiene vida». Que su empuje para conseguir algo mejor continúe.

Por: Susan K. Barnett, fundadora de Faiths for Safe Water, una iniciativa interreligiosa que defiende el acceso al agua potable. Es una antigua periodista galardonada en las cadenas de noticias «PrimeTime Live», «20/20» (ABC News) y «Dateline NBC», y ahora dirige Cause Communications.
Fuente: https://www.americamagazine.org/politics-society/2022/03/22/clean-water-wash-hospitals-242310