A todos nos ha pasado en alguna ocasión. No podemos encontrar un «baño» cuando lo necesitamos. Esa habitación… ya sabes… la «sala de descanso» [n. del T.: juego de palabras en inglés, intraducible].

Durante la presente pandemia, la falta de baños se ha convertido en un problema para los repartidores, taxistas y conductores de vehículos, y de otros que viven fuera de un edificio de oficinas.

Para las personas sin techo de la ciudad, es parte de un continuo problema precedente a la Covid-19. ¿Qué sucede si eres una persona sin hogar, sea porque hayas sido desalojado recientemente, porque busques escapar de una situación de abuso intolerable, porque tengas una enfermedad mental crónica o por cualquier otra razón?

La pandemia del coronavirus agrava un problema de salud ya grave… los baños públicos cerrados.

Ya sabía que The Pew Charitable Trusts, como organización de investigación no partidista, se dedica a estudiar una amplia gama de temas de interés público. Pero me pilló desprevenido cuando alguien me envió un informe sobre el acceso a los baños durante esta pandemia: «The Pandemic Has Closed Public Restrooms, and Many Have Nowhere to Go» [La pandemia ha cerrado los baños públicos, y muchos no tienen a donde ir] (The Pew Charitable Trusts).

Aquí hay algunos puntos destacados que llamaron mi atención

• La pandemia ha puesto el tema de los baños en el centro de atención de muchas personas: paisajistas, trabajadores de servicios públicos, corredores, caminantes y ciclistas. Pero para algunos, la equidad en los baños seguirá siendo un problema incluso cuando COVID-19 ya no sea una amenaza,
• «El gobierno básicamente ha renunciado a instalar baños públicos», dijo Steven Soifer, un profesor de trabajo social de la Universidad de Mississippi que dirige la Asociación Americana de Baños, que aboga por una mejor infraestructura pública. «Se necesitó algo como el coronavirus para sacarlo a la luz».
• Las empresas privadas pueden exigir a los huéspedes que compren algo antes de usar el baño, dijeron los defensores, creando una barrera para las personas sin hogar o marginadas. En los lugares donde se aplican las leyes de orinar en público, aquellos que no pueden pagar pueden enfrentarse a repercusiones.
• «Se está criminalizando el tener vejiga», dijo Taunya Lovell Banks, un profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland que recientemente escribió un artículo de revisión de la ley sobre la falta de baños públicos. «Si eres capturado por la policía y multado, tienes que registrarte como delincuente sexual. Es intolerable».

«Maldito si lo haces, maldito si no lo haces»

• Tanto los gobiernos como las empresas están justificadamente preocupados por el riesgo de transmisión de COVID-19 en los baños. Las investigaciones han descubierto que al tirar de la cadena se crean «columnas de inodoro» que pueden propagar partículas portadoras del coronavirus.
• Los lugares que tienen baños abiertos a menudo necesitan limitar la ocupación y limpiarlos con frecuencia. Soifer dijo que algunos baños han bloqueado la mitad de los orinales.
• Pero cerrar los baños es un riesgo para la salud pública. Si los repartidores, por ejemplo, no tienen un lugar para hacer sus necesidades y lavarse las manos, corren el riesgo de propagar la infección a través de la comida y los paquetes que dejan. Los residuos que terminan en las calles también podrían contribuir a la propagación de COVID-19 u otras enfermedades.

Soifer ha animado durante mucho tiempo a las ciudades a instalar sanitarios de género neutro, de una sola instalación y totalmente cerrados, un modelo que parece cada vez más atractivo a medida que los expertos se preocupan por las instalaciones públicas abarrotadas. Espera que la pandemia impulse a los gobiernos a adoptar una nueva perspectiva sobre la cuestión de los baños públicos.

«Los temas relacionados con los baños siempre han estado en un segundo plano porque somos muy puritanos en los Estados Unidos», dijo. «Pero hay muchos problemas para dejarlo en manos del sector privado».