VIENTIÁN, LAOS — Escondido detrás de los bulliciosos escaparates, a menos de 5 kilómetros al noreste de la Catedral del Sagrado Corazón en la capital Vientián, un centro dirigido por las Hermanas de la Caridad de Santa Juana Antida Thouret proporciona a los jóvenes pobres de todo Laos un lugar de refugio y oportunidades para luchar por una vida mejor.

La congregación en Laos estableció el Centro Nazaret en 1993 como orfanato, pero con los años se convirtió en un centro que ofrece formación profesional y alojamiento a estudiantes de familias pobres de minorías étnicas que quieren estudiar en Vientián.

Hoy día, el Centro Nazaret alberga a 48 jóvenes que cursan formación profesional. El centro les proporciona alojamiento, comida y todo o parte del costo de la formación, dijo sor Manivong Phasangkhonesy.

Los 12 jóvenes y las 36 jóvenes están matriculados en un programa de costura en el lugar o en clases fuera del lugar, incluyendo programas técnicos, de contabilidad y de reparación de motocicletas, en diferentes escuelas de la capital. El centro comenzó a aceptar estudiantes para la formación profesional en 2015 y para una escuela de costura en 2017.

El día de los jóvenes comienza con la misa, seguida del desayuno y las tareas matutinas, dijo la hermana de 70 años. Luego, los estudiantes caminan a la escuela o van en sus bicicletas o motocicletas. Unos pocos regresan para el almuerzo, mientras que la mayoría regresa al final de la tarde.

Antes de la cena y la oración de la tarde, grupos de estudiantes realizan tareas como barrer, cocinar, alimentar a los patos y las gallinas, y regar los jardines. Rotan las tareas cada semana, y los líderes de los grupos son reemplazados a menudo, lo que proporciona a todos los estudiantes la oportunidad de practicar las habilidades de liderazgo sin importar la edad, dijo Phasangkhonesy, que todavía trabaja en el jardín, atendiendo a los animales e instruyendo a los jóvenes del centro.

«Queremos ayudar a la gente de la sociedad laosiana que carece de oportunidades», dijo sor Latsamy Savivanh, directora del Centro Nazaret. «Queremos darles un futuro, habilidades que puedan usar para ganarse la vida.»

Después de que los estudiantes hayan completado sus estudios, dijo Savivanh, las hermanas continúan siguiendo su desarrollo, permitiéndoles quedarse en el centro hasta que encuentren trabajo, o ayudándolos a conectar con empleadores en Vientián o en otras provincias.

Los jóvenes pertenecen a varios grupos étnicos: laosianos de las tierras bajas (que es el grupo étnico mayoritario), hmong, khmhu, tai meuy y al menos otras cuatro etnias. «Cultivamos un entorno en el que se respetan y celebran todas las culturas. Tenemos días especiales en los que los estudiantes pueden compartir sus culturas étnicas a través de actuaciones y oportunidades de aprendizaje», dijo Savivanh.

Vanhny Sinsomboun, de 19 años, que procede de una familia pobre de Pakse, en el sur de Laos, y es la mayor de cinco hijos, dijo que espera poder convertir sus conocimientos de costura, adquiridos en el centro, en una oportunidad para seguir estudiando diseño de moda. «Estoy agradecida por la oportunidad de recibir una educación», dijo Sinsomboun, que ha estado en el centro durante dos años. «Quiero ayudar a otros a hacer lo mismo en el futuro».

Phonexay Phomvihan, de 23 años, que ha estado en el centro durante tres años, también vino de Pakse. Dijo que las hermanas de la caridad en Pakse lo animaron a él y a Sinsomboun a ir a Vientián para continuar su educación. Ahora está estudiando tecnología de la información en el Colegio Lao-Viet de Vientián. «No sé dónde estaría sin el centro», dijo Phomvihan, cuyos padres han muerto.

Está agradecido a las hermanas por su desarrollo general. Otros estudiantes del centro también expresaron su gratitud a las hermanas.

Una tienda del centro también acepta pedidos de costura de los clientes. El trabajo se divide entre las estudiantes que han terminado el programa de costura, y los ingresos se dividen entre las antiguas estudiantes y el centro. La cría de ganado y el cultivo de verduras en los terrenos no sólo han ayudado al centro a ser más autosuficiente, sino que también han proporcionado oportunidades para que los jóvenes trabajen juntos, dijo Phasangkhonesy. También parecen disfrutar de los aspectos comunitarios de compartir el trabajo, dijo.

El centro está financiado principalmente por las Hermanas de la Caridad, aunque las donaciones de los visitantes también ayudan, dijo Savivanh. «Damos la bienvenida a todos los invitados al centro», dijo. «Animamos a nuestros estudiantes a ser hospitalarios con nuestros visitantes», dijo, señalando que su presencia ayuda a recordar a los estudiantes que su trabajo en el centro tiene valor.

Aunque el centro está cerca de su capacidad plena, ella y otras hermanas quieren ayudar a más jóvenes, pero no pueden, debido a la falta de fondos.

Sin embargo, ella tiene planes para ampliar los servicios del centro. «Quiero ampliar el centro ofreciendo oportunidades a los ciegos, sordos y personas con problemas de habla. Quiero iniciar un programa de artesanía para los discapacitados del habla y un programa de masajes para los ciegos.»

Los vínculos con los donantes podrían ayudar a alcanzar esos objetivos. Mayhoua Moua, quien dirige el Consorcio de Salud sin ánimo de lucro Hmong de Milwaukee, dijo a GSR que, para ayudar al Centro Nazaret, ha comprado artículos de artesanía, como carteras, manteles y billeteras, del centro como regalos para los amigos.

Ella y su marido son Hmong y huyeron de Laos en 1975 después de que el gobierno comunista tomase el poder. Conocen la congregación a través de un asociado pastoral de su parroquia, que también es miembro de la congregación, pero que había escapado después de que el régimen comunista se impusiese.

Ahora los ciudadanos estadounidenses, Mayhoua Moua y su marido, Zongcheng Moua, también crearon la Fundación HOPE para recaudar fondos para los diversos ministerios de las Hermanas de la Caridad en Laos, como un centro para sordomudos en Luang Prabang, en el norte del país.

Laos tiene unos 7 millones de habitantes, de los cuales unos 45.000 son católicos, en los cuatro vicariatos apostólicos de Vientián, Savannakhet, Pakse y Luang Prabang. Hay unas 60 hermanas en la congregación que viven en 15 casas en los cuatro vicariatos. El Centro de Nazaret está dirigido ahora por tres hermanas de la caridad: Savivanh, Phasangkhonesy y sor Noimanee Keosouvanthong, de 36 años.

Recordando la historia del centro, Phasangkhonesy dijo que sor Marie Catherine Dung, que es vietnamita y que ahora tiene 80 años y está jubilada, compró el terreno para el centro hace muchos años. En ese momento, la propiedad era necesaria porque las hermanas querían tener un orfanato adicional, ya que los orfanatos dirigidos por las hermanas en Savannakhet, en el centro de Laos, y en Vientián se habían saturado.

Phasangkhonesy dijo que se alegró cuando recibió el nombramiento en septiembre de 2018 para unirse a Savivanh y trabajar con los jóvenes.

Hablando de su vida religiosa después de que el régimen comunista se hiciera cargo del país en 1975, dijo que se unió a las Hermanas de la Caridad cuando tenía 18 años. Creciendo con su abuela católica, Phasangkhonesy fue presentada a las Hermanas de la Caridad a una edad temprana. Estudiando con las hermanas en Pakse y viviendo con ellas mientras asistía a la escuela secundaria en Savannakhet en el oeste de Laos, se encariñó con ellas y se sintió atraída por su servicio a los pobres.

Savivanh, de 40 años, nació después de que los líderes comunistas de Pathet Lao tomaran el control del país en 1975.

La vida en Laos en el decenio de 1970 fue realmente una época tumultuosa. Después de la toma de poder en 1975 por los líderes comunistas Pathet Lao, cientos de miles de personas huyeron del país por miedo a la persecución. La mayoría de los refugiados lao se asentaron en los Estados Unidos, Australia y Francia.

Mientras tanto, en Laos, el cambiante clima político llegó a todos los segmentos de la sociedad de Laos, incluidas las instituciones religiosas. Muchos sacerdotes, incluido el actual administrador apostólico de Vientián, el cardenal Louis-Marie Ling Mangkhanekhoun, fueron detenidos a causa de su fe.

Phasangkhonesy recordó cómo ella y otros religiosos y religiosas sufrieron mucho bajo el nuevo régimen comunista. Cuando se le preguntó sobre su experiencia durante este tiempo, hizo una breve pausa mirando a la lejanía y respondió: «No tenía miedo. No tenía miedo».

Muchas hermanas de su orden tomaron la difícil decisión de dejar Laos, dijo. Aquellas que, como ella, eligieron quedarse vivieron bajo constante vigilancia y fueron separadas de sus comunidades religiosas en Laos y en el extranjero.

Trasladada a las zonas rurales del sur de Laos, Phasangkhonesy pasó años aislada de sus otras hermanas, pasando sus días criando ganado y cultivando verduras en una aldea predominantemente católica. Sin embargo, añadió, su seguridad era siempre precaria, ya que se le recordaba constantemente que se abstuviera del trabajo que había estado haciendo años atrás: enseñar a los jóvenes y cultivar la fe.

No fue hasta 2005 que pudo abandonar su aldea, lo que indica que las restricciones religiosas se han suavizado en los decretos y en la práctica, aunque la vigilancia y el escrutinio del Estado siguen impidiendo algunas actividades. Dijo que la comunicación con otras hermanas en el extranjero también estaba permitida una vez más. A pesar de las limitaciones, volvió a la enseñanza, aceptando varios encargos en todo Laos hasta 2018, cuando se unió a Savivanh y al centro.

Al ayudar a los adultos jóvenes, dijo Savivanh, las hermanas están teniendo un efecto más amplio. «Queremos ayudar a toda la sociedad», dijo.

Fuente: Global Sisters Report, artículo de Akarath Soukhaphon