Un proverbio dice. «Si le das un pescado a un hombre, él comerá un día, si le enseñas a pescar, comerá siempre». La Conferencia Santa Luisa de Marillac, también conocida con el nombre de Conferencia de Virginia del Suroeste, ha tomado este proverbio al pie de la letra desarrollando un programa llamado “Grow your own” (traducción: haz tu propio cultivo) que ayuda a las personas a complementar los alimentos proporcionados por la reserva alimentaria de la conferencia.

La Conferencia Santa Luisa de Marillac fue creada por una iniciativa común de los Consejos y Conferencias de la Sociedad de San Vicente de Paúl de la región del Este de Estados Unidos. La Conferencia está situada en los Apalaches, en el centro del «país del carbón». Mientras que la zona rebosa de magníficas montañas y de acogedores habitantes, es también una de las regiones más afectadas por la pobreza. Según el último informe económico del condado hecho por la comisión regional de los Apalaches, la tasa de pobreza es del 17,6%. (contra el 15,6% a nivel nacional).

Muchos habitantes dependen de la industria minera del carbón para asegurarse una fuente de ingresos. Sin embargo, esta industria está en declive, y por ello cada vez más personas se encuentran sin empleo y viven en una pobreza paralizante…La región de los Apalaches no alberga muchos católicos. La parroquia Santa Luisa de Marillac cuenta actualmente con 18 miembros, lo cual es muy poco para hacer funcionar una conferencia de la SSVP. Por esta razón, está apoyada por los Consejos y Conferencias de los alrededores.

La Conferencia gestiona 2 importantes programas: uno de ellos es un depósito que emplea a un trabajador social a tiempo completo, que distribuye muebles de segunda mano, electrodomésticos, material de construcción, y coordina las reparaciones urgentes que hay que efectuar en las viviendas. El otro programa es un sistema de banco de alimentos que la Conferencia inició en 2005. Más de 500 familias son abastecidas cada mes y la conferencia proyecta extender este servicio a 700 familias entre los meses de noviembre y diciembre, durante las vacaciones.

Durante los 10 últimos años, la reserva alimentaria ha evolucionado poco. Pero el número de personas necesitadas y los gastos de funcionamiento no han dejado de aumentar. Se hacía evidente para los dirigentes de la Conferencia que había que poner en marcha un cambio. “El cambio sistémico es un proceso vital para la disminución y la erradicación de la pobreza, pero muy a menudo, los vicentinos lo ven como un concepto global » declara Arnold Simonse, Presidente de la Conferencia,  « se debe también aplicar el cambio sistémico a nivel individual » El cambio sistémico es un proceso dirigido a transformar  radicalmente la vida de los que viven en la pobreza. El cambio sistémico va más allá del examen de las necesidades a corto plazo de alimentos, ropa y refugios para identificar y resolver las causas profundas de la pobreza (como son la necesidad de formación, de un empleo, de finanzas estables y otros…).

Estas nuevas estrategias a largo plazo incluyen: la tutoría, la colaboración con otras organizaciones que tengan objetivos similares, y la defensa para cambiar sistemas injustos. El objetivo es hacer salir a la gente definitivamente de la pobreza, permitiéndoles formarse, hacer cambios en su vida, llevándoles a ser los actores de su propio desarrollo sostenible. Estos programas han ayudado y seguirán ayudando a las personas en el camino que lleva de la pobreza hacia la clase media.

Los miembros de la Conferencia han establecido primero una manera de trabajar en colaboración con los que vienen a la reserva alimentaria cada mes, siendo el objetivo ayudarles a asumir una parte de sus propias necesidades. Ellos han desarrollado la idea de que las personas asistidas podrían empezar a cultivar sus propios alimentos para complementar lo que reciben de la reserva alimentaria. El proyecto nació con el nombre de «Grow Your Own.»

«Inmediatamente, identificamos dos importantes obstáculos en ‘Grow Your Own’. El primero era que el terreno en la región es vertical y rocoso, lo que hace la jardinería difícil. El otro se refería a la misma gente. Prácticamente todos se habían rendido, y se sentían desesperados frente a la pobreza», explicó Simonse.

Los vicentinos han desarrollado tres etapas a fin de superar estos obstáculos y poner en marcha el proyecto. La primera etapa consistía en dar cuatro plantas de tomates y dos plantas de pimientos a 500 familias. Después de algunos meses, los responsables de la conferencia preguntaron si habían plantado y cosechado las verduras… ¡y la respuesta fue muy positiva!