Es evidente que la propagación del nuevo coronavirus y su impacto en el mundo ha provocado un cambio verdadero y sin precedentes de la situación. En los Estados Unidos nos hemos enfrentado a la vulnerabilidad de nuestra salud física, economía, estilo de vida y estatus como nación en el escenario mundial. Hemos visto con profunda claridad lo inestimables e irremplazables que son los hospitales. Aunque muchos servicios que antes sólo se asociaban a los hospitales ahora se llevan a cabo en muchos otros entornos, ha quedado claro que hay servicios críticos, como el cuidado de los enfermos graves a gran escala, que sólo los hospitales pueden proporcionar.

Como presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Católica de la Salud durante 14 años, abogué por una política y una reforma justas de la atención de la salud. Y mis años como enfermera y en la administración de hospitales me permitieron ver de cerca lo importante que es tener hospitales bien administrados, con personal competente y dedicado. Hoy día, todos hemos visto las verdaderas vulnerabilidades de nuestro sistema actual.

Hemos visto, de manera muy clara y urgente, el impacto que la salud de toda la nación tiene en nuestra salud individual. Hemos visto el aumento de la vulnerabilidad de los pobres y de la gente de color. Hemos visto una mayor vulnerabilidad entre los trabajadores de nuestras instalaciones médicas y en otros servicios esenciales, como tiendas de comestibles, farmacias y plantas empacadoras de carne. Hemos visto la vulnerabilidad de la salud de nuestros compañeros de compras. El bienestar de cada uno de estos grupos es importante para ellos y debería serlo para todos nosotros, simplemente porque estamos llamados a cuidarnos unos a otros como hermanos y hermanas en Cristo. Pero también entendemos mejor ahora las formas en que la salud de cada persona a nuestro alrededor puede afectar a nuestras propias vidas.

Hemos visto de nuevo la locura de nuestro sistema de financiación de la salud, tan poco sistemático, tan dependiente del empleo. Más de 30 millones de estadounidenses perdieron sus trabajos en seis semanas, lo que significa que su cobertura de atención médica era más frágil cuando más la necesitaban. Perder el trabajo es bastante estresante, ya que las familias luchan por cubrir los gastos de vivienda y alimentación con un cheque de desempleo. Pero, en una crisis de esta magnitud, ninguna oficina de desempleo, oficina de Medicaid o programa de inscripción de la Ley de Cuidado de Salud Asequible puede responder eficazmente, de manera oportuna, dejando a la gente esperando los pagos y atrapada en una especie de limbo estresante.

Hemos visto la importancia de establecer y financiar apropiadamente agencias nacionales como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Agencia Federal de Administración de Emergencias y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, todas tan importantes para manejar efectivamente nuestra respuesta a las emergencias de salud pública. Esto es especialmente cierto cuando se trata de prepararse para necesidades como pruebas generalizadas, almacenamiento de equipos y suministros esenciales y proporcionar orientación de salud pública a escala nacional.

Hemos visto lo importante que es la colaboración entre los sectores público y privado, entre los estados y el gobierno federal y entre las naciones. Hemos visto cuán crítica es la comunicación y la importancia de compartir información precisa de manera oportuna. La necesidad de transparencia en la comunicación se ha puesto de manifiesto de forma palmaria durante estos días de pandemia. También se han mostrado, de forma dolorosa, los fallos en estas áreas y las consecuencias catastróficas que resultan.

También hemos visto cosas que nos han dejado atónitos. No se puede exagerar el heroísmo del personal de los hospitales, los socorristas y otros trabajadores esenciales. No cabe duda de que diariamente ponen sus vidas en peligro para ayudar a salvarnos de una enfermedad que no comprendemos, para la que no tenemos cura y de la que no tenemos medios infalibles para protegernos. Muchos lucharon por equilibrar su responsabilidad de hacer su trabajo y su responsabilidad de proteger a sus familias. También quedó dolorosamente claro que nosotros, como nación, ponemos en riesgo la salud de estos trabajadores al no proporcionar el equipo y los recursos necesarios para cuidar a los pacientes y protegerse a sí mismos.

Hemos visto tantos verdaderos héroes, y nos ha emocionado la creatividad y el compromiso demostrado por nuestros conciudadanos. Hemos visto a millones de estadounidenses tratar de proteger a los más vulnerables al virus quedándose en casa, apoyándose unos a otros en este tiempo de aislamiento e incertidumbre, y expresando su gratitud por la atención médica y los trabajadores esenciales de nuevas maneras.

Qué debe cambiar

También hemos tomado conciencia de que debemos unirnos como nación para construir un mejor sistema de financiación de la atención de la salud. No se puede exagerar el profundo daño que esta pandemia ha causado en todos los ámbitos de nuestras vidas. Su potencial de daño continuado —a la salud de los individuos, a la economía, al sistema de salud— causa pánico incluso en los más impulsivos de nosotros. Exige que seamos proactivos en la creación de la «nueva normalidad».

Nuestra fe nos obliga a usar nuestros valores más preciados como la piedra de toque de nuestras decisiones. Jesucristo fue claro: los dos grandes mandamientos son amar a Dios y amar al prójimo como a nosotros mismos. Afortunadamente, los documentos fundacionales de nuestro país se hacen eco de esto: «Todos son creados iguales por nuestro creador y tienen derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad».

Hay muchas áreas en nuestro mundo que necesitan atención: nuestra economía, nuestro sistema de salud, nuestras familias en dificultades, nuestra posición en la comunidad internacional y las áreas más apreciadas en la vida de nuestro país como playas, parques, deportes y entretenimiento. No debemos usar los «buenos viejos tiempos» para establecer el listón para el futuro. La crisis del coronavirus ha dejado aún más claro que hay muchas áreas en la prestación de la atención de la salud que necesitan mejoras críticas en la calidad, la eficacia en función de los costos, la equidad y la justicia. La era en la que nos adentramos tendrá sin duda momentos aterradores y desafiantes, pero también puede ser una época de innovación, mayor compasión y esperanza.

Como alguien que ha pasado toda su vida en la atención de la salud, espero que podamos aprovechar esta oportunidad. Para asegurar un futuro saludable para todos los estadounidenses, debemos ocuparnos del área de financiamiento y seguro de la atención médica. Hoy en día, es innecesariamente complejo y derrochador en muchos sentidos. Tiene una variación sorprendentemente amplia en los montos de reembolso para los proveedores de atención médica, y estos montos cambian constantemente.

Los pacientes y los proveedores no están bien atendidos por el sistema actual; tampoco lo están los empleadores o la economía de la nación. Así que muchos de nuestros dólares para el cuidado de la salud no van al cuidado de la salud. Una extraña mezcla de programas financia nuestros servicios de salud. Por ejemplo, Medicare proporciona seguridad sanitaria a los ancianos de una manera compleja y a menudo ineficiente. El programa puede dictar su reembolso a algunos proveedores, pero con otros ni siquiera puede negociar el precio. Para otros crea incentivos negativos, como limitar el número de días que pagará a un hospital para cuidar a un paciente con una condición particular, mientras que no pone límite al número de días que un médico puede visitar al paciente. Así pues, el médico, que es el responsable de dar de alta al paciente, puede ser incentivado a continuar el tratamiento, mientras que el hospital puede ser incentivado a hacer avanzar al paciente. Otro ejemplo: Medicaid paga a los proveedores mucho menos que el costo de la atención de los pacientes, que suelen ser los más necesitados. Las compañías de seguros, que pueden pagar a los proveedores los costos reales o más, transfieren esos costos a los empleadores y empleados y han elaborado normas tan complejas y cambiantes que muchos pacientes se dan cuenta de que incluso con un supuesto «buen seguro» incurren en importantes gastos personales.

Durante décadas, los hospitales trataron de mantener abiertos programas que no eran suficientemente reembolsados, cobrando más por otros servicios, especialmente las pruebas ambulatorias, la cirugía y otros tratamientos. Esto ha permitido a los hospitales mantener servicios comunitarios necesarios, como centros de trauma, servicios psiquiátricos, salas de maternidad y centros de quemados disponibles para sus comunidades. También les ha permitido atender a pacientes que no tienen seguro o que están inscritos en programas de seguro como Medicaid, que pagan significativamente menos que el costo de la atención. Pero en el mundo post-Covid-19, este uso anticuado y totalmente inadecuado de los subsidios cruzados para equilibrar el presupuesto ya no será suficiente para permitir a los hospitales proporcionar atención de alta calidad, así como salarios y beneficios justos para sus empleados.

Esta práctica alcanzó un punto de inflexión incluso antes de la pandemia, ya que otros grupos sacaron del hospital más productos de alto rendimiento. Los servicios de laboratorio, radiología, cardiología, cirugías, gastroenterología y muchos otros servicios que eran esenciales para la supervivencia financiera del hospital, se transfirieron en gran número para otras instalaciones. La pandemia aumentó la fragilidad de los hospitales cuando más se necesitaban, y cuando los servicios que sólo ellos podían prestar se necesitaban en cantidades récord.

En un año electoral será imperativo que quienes sean elegidos para ocupar cargos estatales y federales se comprometan a abordar con eficacia y transparencia la cuestión de la prestación de servicios de salud en este país. No podemos seguir tolerando los graves problemas que resultan de un sistema de financiación de la atención de la salud roto y fragmentado. También necesitamos un compromiso renovado con la infraestructura de salud pública y los métodos para asegurar su preparación.

No estoy tratando de insinuar que el caso de Medicare sea igual para todos, o quitar las opciones de seguro patrocinadas por el empleador o eliminar las opciones razonables en los programas de seguro de atención médica. Pero estoy llamando a la innovación y al cambio. Somos una gran nación con ciudadanos inteligentes y dedicados. Podemos diseñar un sistema de financiación de la atención médica que sea exclusivamente nuestro, que se centre en el bien común, en la equidad, y que permita una sensibilidad especial hacia los más vulnerables entre nosotros.

No podemos acercarnos a la atención médica como lo hemos hecho en el pasado. No podemos hacer los cambios necesarios sin transparencia y buena voluntad y sin cierta protección contra una coacción inapropiada de los legisladores por parte de grupos con intereses financieros que están en desacuerdo con los resultados de la salud pública e individual. Para ello será necesario un cambio del actual entorno polarizado en el Congreso y la administración, y se requerirá la cooperación y las aportaciones de todas las partes.

Personalmente creo que la Ley de Atención Asequible (ACA) es un buen lugar para empezar. Siempre tuvo la intención de ser un comienzo, para inspirar una mayor transformación. A pesar de los persistentes asaltos a la misma, la ACA ha hecho mucho bien. Pero hay que hacer mucho más. Reparar el daño que se ha hecho a este programa y usarlo para construir un sistema de financiación de la atención médica más funcional que sea comprensible, transparente, responsable y únicamente nuestro es esencial para la salud y el futuro financiero de nuestra nación.

Nuestros hospitales y otros proveedores han recibido un duro golpe por parte de esta pandemia. La simple reapertura de la economía no va a restaurar la salud fiscal de los hospitales, y la salud fiscal es esencial para ser un buen proveedor de cuidados de salud. A corto plazo, los hospitales necesitarán una asistencia fiscal bien administrada por parte del gobierno y, a largo plazo, un esfuerzo nacional para mejorar nuestro sistema de financiación de la atención médica.

Se necesitará que los proveedores, empleadores, sindicatos, aseguradoras, gobiernos y consumidores trabajen juntos para transformar nuestro sistema de salud en uno que sea digno de nuestra gran nación. Y el momento de empezar es ahora.

Este artículo apareció en la prensa, bajo el título “The Call of the Crisis” [El llamamiento de la crisis],  en la edición del 8 de junio de 2020 de American Magazine.
Autora: sor Carol Keehan, HC