Oggi 4 Gennaio 2010 ricorre l’anniversario della morte di Santa Elizabeth Ann Seton, fondatrice della prima comunità di Figlie della Carità negli Stati Uniti d’America.

Elizabeth Anne venne al mondo il 28 agosto 1774 a New York, da Caterina Charlton e Richard Bayley, entrambi impegnati nella chiesa Episcopaliana dove Anne fu battezzata ed educata. Suo padre, medico chirurgo rinomato, è stato il primo Ufficiale sanitario del Porto di New York, e fu professore di anatomia nel King Collegio (poi Università della Columbia). Elizabeth crebbe a New York ed a New Rochelle. Il 25 gennaio 1794, Elizabeth Anne si sposò con William Magee Seton, figlio di una ricca famiglia di armatori. Il loro matrimonio fu benedetto dalla nascita di tre femmine e due maschi.

Purtroppo William ben presto si ammalò di tubercolosi. Partì per l’Italia, accompagnato da Elizabeth e dalla loro figlia maggiore, Annina, con la speranza di ritrovare la salute. Ma morì il 27 dicembre 1803, lasciando Elizabeth vedova con 5 bambini a soli 29 anni.

I coniugi Filicchi, di Livorno, soci d’affari e grandi amici di Elizabeth e William, le offrirono ospitalità e consolazione. Elizabeth Ann, molto religiosa, fu particolarmente colpita dalla devozione e dalla fede della famiglia Filicchi, che era cattolica. Nel santuario di Montenero a Livorno ha avuto la certezza della presenza reale di Gesù nell’Eucaristia.

Un anno dopo il suo ritorno a New York, Elizabeth decise di convertirsi al cattolicesimo e, il 14 marzo 1805, fu ricevuta nella Chiesa cattolica di San Pietro a Barclay Street. Questa decisione costò molto cara ad Elizabeth a causa dell’allontanamento della sua famiglia e delle sue amiche.

Gli anni seguenti furono molto duri per Elizabeth, vedova coi suoi cinque figli da crescere e da curare, senza possibilità economiche, a causa del fallimento dell’impresa familiare, poco prima della morte di William, e senza l’appoggio della sua famiglia e degli amici.

Nel giugno 1808 il Padre William Louis Dubourg, sulpiziano francese, del Maryland, incontrò Elizabeth durante una visita a New York e l’invitò ad andare a Baltimora promettendole di aprire una scuola per le bambine di quella città.

Grazie alla generosità di un benefattore, si poté aprire la scuola ad Emmitsburg (Maryland). Questa nuova opera iniziò il 31 luglio 1809 a San Joseph’s Valley. Questo progetto attirò ben presto, anche altre donne che si radunarono intorno a lei per dedicarsi all’istruzione dei bambini poveri, dando inizio così alla Comunità delle Suore della Carità.

Il 17 gennaio 1812, Elizabeth ricevette la conferma ufficiale delle Regole e delle Costituzioni delle Suore della Carità degli Stati Uniti. Queste Regole furono redatte sulla base delle Regole Comuni delle Figlie della Carità di San Vincenzo de Paoli. Così nacque la prima comunità americana di donne consacrate.

Molto prima del suo ingresso nella chiesa Cattolica, Elizabeth Anne sapeva scorgere Cristo nei poveri, specialmente nelle donne e nei bambini bisognosi.

La sua santità si radica nella fedeltà alla preghiera ed alla vita liturgica fin dai tempi in cui era membro della Chiesa Episcopaliana, infatti benché fedele alla sua parrocchia protestante della Santissima Trinità, pregava a lungo davanti al Santissimo Sacramento nella vicina cappella cattolica di San Pietro. Elizabeth è riconosciuta santa soprattutto a motivo della sua ricerca della volontà di Dio nella propria vita e per la sua fedeltà nel rispondervi.

Elizabeth Ann morì il 4 gennaio 1821 ad Emmitsburg, a 46 anni.

Il 25 marzo 1850, la Comunità di Emmitsburg si unì alla Compagnia delle Figlie della Carità di San Vincenzo de Paoli.

Il 17 marzo 1963, Elizabeth Ann Seton fu beatificata dal Papa Giovanni XXIII, e canonizzata il 14 settembre 1975 da Paolo VI.