Jean-Léon Le Prévost, figura chiave nella storia della Società di San Vincenzo de’ Paoli (SSVP), nacque il 10 agosto 1803 a Caudebec-en-Caux, in Normandia. Sebbene il suo nome sia meno noto al grande pubblico, il suo contributo allo sviluppo della carità organizzata e alla rinascita della fede in tempi difficili in Francia è indubbio. Con una vita segnata da sfide personali, superò le avversità per diventare un esempio di dedizione al prossimo e alla causa della Chiesa.

Bambini e istruzione

Fin dall’inizio, Le Prévost dovette affrontare perdite significative. Rimasto orfano all’età di nove mesi, fu allevato dalla matrigna, Rosalie Duchatard, alla quale si riferì sempre con profondo affetto. Le Prévost attribuisce all’influenza di questa donna la formazione della sua anima caritatevole. Durante l’infanzia, un incidente alla gamba lo lasciò zoppo, inducendo la madre a cercare, senza successo, una cura in vari santuari della regione. Tuttavia, Le Prévost non fu guarì mai fisicamente, ma in vecchiaia raccontò che quell’esperienza gli fece nascere un legame speciale con la Vergine Maria.

Suo padre, proprietario di una piccola azienda che forniva uniformi all’esercito di Napoleone, vide la sua attività fallire dopo la caduta dell’imperatore. A 16 anni, Le Prévost dovette lasciare la scuola dei gesuiti di Rouen, dove stava ricevendo un’educazione di alta qualità. A 20 anni affrontò un’altra perdita: il padre morì, lasciandogli la responsabilità di mantenere la famiglia e di forgiare il proprio destino.

Il giovane a Parigi e l’allontanamento dalla fede

All’età di 22 anni, Jean-Léon si trasferisce a Parigi in cerca di lavoro e di una nuova vita. Ottenne un impiego presso il Ministero dell’Istruzione e degli Affari Religiosi, ma allo stesso tempo si allontanò dalla pratica religiosa. Questo allontanamento fu graduale, frutto di influenze esterne. In una lettera a un amico, Le Prévost racconta che, durante un viaggio, perse l’abitudine di recitare il rosario e, nel giro di pochi giorni, si sentì scollegato da Dio.

Questa esperienza di allontanamento dalla fede è emblematica e non è rara tra i giovani che lasciano le campagne per vivere nelle grandi città. Come ha osservato un ex superiore delle Religiose di San Vincenzo, Le Prévost ha attraversato una fase che molti giovani attraversano: il confronto con le difficoltà materiali e la perdita del sostegno spirituale in un contesto di crescente urbanizzazione.

Il ritorno alla fede e l’incontro con Ozanam

Ma la storia di Le Prévost non finisce qui. Grazie alle buone amicizie che strinse a Parigi, soprattutto con giovani cattolici impegnati come Victor Pavie, compagno di Frederic Ozanam all’Università della Sorbona, riscoprì il suo cammino spirituale. In una lettera a Pavie, Le Prévost scrive del valore dell’amicizia, definendola “veramente santa”, un sentimento che lo riconduce alla Chiesa.

Tra il 1830 e il 1835 frequentò gruppi di laici che discutevano di questioni religiose e sociali. È in questo contesto che incontra personaggi come Ozanam e Bailly de Surcy. Insieme, discussero soluzioni ai problemi di povertà e disuguaglianza sociale che affliggevano la Francia post-rivoluzionaria.

La fondazione della Società di San Vincenzo de’ Paoli

Il 23 aprile 1833, il giorno del ventesimo compleanno di Ozanam, nacque la Conferenza della Carità, che sarebbe poi diventata la Società di San Vincenzo de’ Paoli. Le Prévost svolse un ruolo fondamentale nei primi anni dell’organizzazione. Non solo partecipò attivamente alle riunioni, ma fu anche responsabile di una delle proposte più significative: porre la Conferenza sotto il patrocinio di San Vincenzo de’ Paoli, il santo della carità. Questa decisione fu una pietra miliare per l’istituzione, che da allora rafforzò il suo impegno nei confronti dei più poveri tra i poveri.

Il coinvolgimento di Le Prévost nella SSVP fu molto più che un ruolo passivo. Fu membro del Consiglio generale tra il 1835 e il 1855 e la sua leadership contribuì allo sviluppo di numerose iniziative caritative a Parigi e oltre. Sotto la sua presidenza, la Conferenza Madre di Saint-Sulpice crebbe in dinamismo e portata, fungendo da modello per altre conferenze.

Amicizia e collaborazione con Ozanam

Il rapporto tra Le Prévost e Ozanam fu caratterizzato da un grande rispetto reciproco. Pur essendo in disaccordo su alcuni punti di vista, entrambi riconoscevano il valore del contributo dell’altro. Ozanam, ad esempio, espresse la sua fiducia in Le Prévost in una lettera del 1843, affermando che metterlo a capo degli affari della Società era “la decisione migliore”. Questo tipo di ammirazione reciproca tra i due leader fu fondamentale per il successo della SSVP.

Le Prévost è stato il mentore di molte delle iniziative che hanno contribuito a formare la Società nei suoi primi giorni. La sua opera, le Saintes Familes, fondata nel 1844, è stata definita “il capolavoro della carità parigina”, a testimonianza del suo impegno verso i bisognosi (la domenica, nei sotterranei della chiesa di Saint-Sulpice a Parigi, riuniva le famiglie più umili per portare loro conforto e formazione cristiana).

Un’eredità duratura

Jean-Léon Le Prévost non è stato solo uno dei primi a unirsi ai fondatori della SSVP, ma anche un innovatore nel campo della carità organizzata. Comprendeva profondamente l’importanza di un servizio che andasse oltre il semplice aiuto materiale, considerando la carità come una manifestazione dell’amore per Dio. Il suo esempio di vita, superando perdite personali e sfide fisiche, è un’ispirazione per tutti coloro che si dedicano al servizio degli altri.

Sebbene il suo contributo sia stato spesso oscurato dalla brillante eredità di Ozanam, è innegabile che Le Prévost sia stato una forza trainante per la crescita della Società di San Vincenzo de’ Paoli. La sua visione e la sua leadership hanno contribuito a dare forma a un’istituzione che, ancora oggi, continua a servire milioni di persone in tutto il mondo.

In breve, Jean-Léon Le Prévost è stato un uomo la cui vita e il cui lavoro riflettono la tenerezza di Dio per i poveri, un esempio vivente di fede, amicizia e carità che trascende il tempo e le frontiere.

Articolo redatto con le informazioni di http://www.ssvpbrasil.org.br/