Fratel Lawrence, qual è la missione alla quale sei chiamato con la tua Congregazione? In quali parti del mondo lavori?

Dobbiamo la nostra missione nella Chiesa di Cristo al nostro fondatore, Joannes Zwijsen. Era ben consapevole della situazione concreta della gente del suo tempo, specialmente dei poveri e degli analfabeti. Era veramente preoccupato per le persone vulnerabili e svantaggiate. Egli vide anche la mancanza di fede in quel momento. Pertanto, era particolarmente preoccupato per l’educazione religiosa. Egli voleva che i suoi seguaci, con Vincent de Paul come esempio, servissero Dio nei loro simili e li conducessero così a Dio.

A causa di questa missione nella Chiesa e della storia della nostra Congregazione, preferiamo lavorare per lo sviluppo del mondo che ci circonda attraverso il lavoro educativo: la guida, in molte forme diverse, dei giovani, specialmente dei poveri e dei bisognosi. Tuttavia, con occhi vigili  dobbiamo essere sempre attenti ai segni dei tempi. Non possiamo permettere che l’ispirazione dello Spirito si spenga aggrappandoci a metodi di lavoro e attività la cui necessità e importanza sono diventate meno evidenti.

Come Congregazione, siamo attualmente presenti in Olanda, Belgio, Indonesia, Timor Est, Kenya, Tanzania, Namibia e Brasile.

Il suo fondatore veniva definito  “Il San Vincenzo di Tilburg”. Può spiegare il legame della sua congregazione con San Vincenzo de’ Paoli?

Litografia di W. Chimaer, 1847. Il vescovo Zwijsen ha in mano alcune lettere e una biografia di San Vincenzo sulla sua scrivania.

Joannes Zwijsen aveva in mente un chiaro modello per i suoi Fratelli della Madonna della Misericordia, come li chiamava. Voleva che diventassero una comunità vincenziana fortemente impegnata nella Chiesa e nella comunità. Così, Zwijsen ha onorato San Vincenzo come patrono delle opere di carità che avrebbe fondato con le sue congregazioni, come orfanotrofi, scuole per i poveri, ospedali e istituti per disabili e anziani. Zwijsen è stato uno dei sacerdoti olandesi che ha partecipato attivamente alla fondazione delle Società di San Vincenzo de’ Paoli. Era profondamente appassionato di tutto ciò che riguardava San Vincenzo, collezionando libri e statuette di San Vincenzo. A volte veniva chiamato il “Vincenziano di Tilburg” per ammirazione o per scherzo.

Lo scorso gennaio ha partecipato all’incontro della Famiglia Vincenziana tenutosi a Roma: dopo quasi un anno, cosa pensa di quell’incontro? Quali sono le sfide della carità?

Purtroppo i piani che abbiamo fatto a gennaio per organizzare alcuni incontri per condividere l’esito della riunione di Roma sono stati interrotti dallo scoppio della pandemia di COVID – 19. Invece di condividere le buone notizie sui progressi della Famiglia Vincenziana, noi, come Consiglio generale situato in Olanda, abbiamo dovuto affrontare la situazione di dover curare i nostri fratelli e sorelle malati e la perdita di alcuni membri a causa del virus.

In questo momento tutto il mondo si trova ad affrontare una situazione di emergenza. Di solito, quando si verifica un disastro in un’area specifica, le persone che si trovano in altre aree possono essere d’aiuto. Ora invece abbiamo persone e risorse limitate per aiutare, perché tutti ne siamo colpiti. Penso che questa sia una grande sfida per la beneficenza oggi.

Fratello Agus Farneubun, infermiere ad Aek Tolang, Indonesia, durante il periodo del coronavirus

La carità ai nostri giorni è stata modificata dall’arrivo di COVID-19: come avete risposto come Congregazione religiosa alla pandemia?

Il Consiglio Generale ha incoraggiato i consigli provinciali e regionali e le comunità CMM locali ad indagare su ciò che è necessario nella propria area e a rispondere a tale esigenza a livello locale, con qualsiasi mezzo possano trovare.

In Indonesia, i fratelli hanno utilizzato parte del loro budget familiare per fare acquisti per le persone in difficoltà finanziarie per Covid-19, oppure hanno condotto campagne di raccolta fondi a questo scopo. Inoltre, il Consiglio generale ha messo a disposizione delle comunità indonesiane alcuni fondi olandesi per aiutare le persone. Anche a Timor Est i Fratelli stanno collaborando per fornire cibo a coloro che sono economicamente colpiti. E insieme alle sorelle hanno realizzato molte mascherine.

Molti fratelli lavorano nel campo dell’istruzione, ma in molti paesi le scuole sono temporaneamente chiuse. Ogni volta che è possibile, le lezioni continuano come al solito, ad esempio attraverso un collegamento a Internet. I fratelli in Kenya, Indonesia, Timor Est e Namibia si avvalgono di queste possibilità.

Fr. Albert Nyantika, insegna matematica su Internet a Mosocho, Kenya

I frati in Brasile hanno fatto una targa commemorativa e una preghiera per i vivi e i morti, una delle sette opere spirituali di misericordia. In questo modo sostengono il mondo attraverso la preghiera, come dice la nostra Regola di Vita: “Nella nostra preghiera siamo uniti a tutti i popoli. Ricordiamo le grandi necessità del mondo e della Chiesa. Il piccolo mondo in cui viviamo dovrebbe portarci continuamente a una fervente preghiera di intercessione per gli altri e per tutti coloro che hanno un posto speciale nel nostro cuore. Continuiamo anche a ricordare fedelmente nelle nostre preghiere i nostri fratelli e sorelle e parenti defunti.

Pregare per le vittime della Covid-19 in Brasile

Potrebbe condividere con noi alcuni momenti significativi del suo mandato di Superiore Generale della Congregazione?

Ci sono stati diversi momenti significativi, segnati sia da gioie che da sfide. In primo luogo, assumersi la responsabilità come primo Superiore  Generale non olandese è stata una sfida. Posso paragonare questa esperienza a una porta a due vie che si prende cura delle tradizioni storiche della Congregazione e si apre anche a nuove ispirazioni.

In secondo luogo, vorrei ricordare le numerose celebrazioni giubilari che hanno avuto luogo durante il mio mandato fino ad oggi: l’Anno della Vita Consacrata (2015), l’Anno della Misericordia (2016), i 400 anni del Carisma Vincenziano (2017), l’anno del Centenario della morte del nostro Fratello Andreas, Venerabile Servo (2017), e il 175° anniversario della Congregazione (2019). Questi eventi mi hanno dato l’opportunità di riflettere profondamente sulla nostra spiritualità e sono stato e sono tuttora grato per l’opportunità di condividerla con i miei fratelli e con gli altri.

In terzo luogo, facendo parte del Comitato Esecutivo della Famiglia Vincenziana ho imparato molto sulla Famiglia Vincenziana nel mondo. Questo mi ha incoraggiato a riflettere su come contribuire a fare del carisma e della spiritualità vincenziani un movimento mondiale.

Infine vorrei menzionare la gioia di vedere la crescita della Congregazione in alcune parti del mondo, e allo stesso tempo sperimentare il dolore di perderne i membri a causa della morte o dell’abbandono, e anche l’invecchiamento dei confratelli. La combinazione tra la cura degli anziani nelle aree in declino della nostra Congregazione e la cura di una buona formazione nelle regioni e province in crescita è una grande sfida.