Le 23 avril 2024 marque le 211e anniversaire de la naissance de Frédéric Ozanam et le 191e anniversaire de la création de la première conférence de charité. Un événement apparemment anodin, une polémique sur le peu d’action caritative de l’Église de France à l’époque, survenue lors d’un débat entre croyants et non-croyants à l’occasion d’un colloque d’histoire, a généré un mouvement de charité et d’amitié mutuelle qui, aujourd’hui, rassemble des centaines de milliers de personnes autour d’un même idéal : suivre Jésus-Christ dans la fidélité, en le servant auprès des plus démunis de notre monde.

Les chroniques des origines de la première conférence de charité sont toutes éloignées des faits. Il n’existe aucune trace des premières réunions, et le premier récit de sa constitution a été écrit plus d’un an après^[1] . Les premiers membres de la Société étaient réticents à donner des détails spécifiques sur les origines de l’association, et attribuaient sa création à Dieu et à sa providence. Néanmoins, l’ensemble des témoignages nous donne une image suffisamment fiable des débuts.

Au début de sa deuxième année universitaire (c’est-à-dire au dernier trimestre de 1832), Frederick commence à participer aux cours de droit qui ont lieu deux fois par semaine. Lors de ces conférences, « des questions controversées sont discutées. Dans chaque cas, il y a deux avocats et un autre qui fait office de procureur. Les autres jugent du bien-fondé de l’affaire et du bien-fondé des plaidoiries. La lecture n’étant pas autorisée, les débats sont presque toujours improvisés ; ce sont les répliques qui demandent le plus d’entraînement »^[2] .

Les étudiants qui y assistent ne sont pas tous chrétiens, et les débats sont souvent vifs, parmi lesquels « les doctrines et les œuvres » du catholicisme ne sont pas exemptes, où « toutes les opinions sont admises à la tribune »^[3] . Ozanam, Lamache et Lallier forment un petit comité qui prépare les arguments aux questions soulevées par leurs adversaires lors des débats : « Un jour que Lallier s’entretenait avec Le Taillandier, celui-ci lui confia sa lassitude de ces discussions qu’il jugeait stériles, et dit combien il pensait qu’il serait préférable pour les étudiants catholiques de fonder une association de piété et de charité. Cette suggestion, que Lallier communiqua à Ozanam et Lamache, ne tarda pas à germer dans l’esprit de nos jeunes gens, et réapparut soudain à la fin d’une séance houleuse de la conférence d’histoire »^[4] .

Lors d’une des réunions de la conférence d’histoire, peut-être à la mi-février 1833, l’un des reproches fait une forte impression sur Frédéric et son ami Le Taillandier : « Oui, vous avez le droit de parler du passé. Autrefois, le christianisme faisait en effet des merveilles, mais aujourd’hui le christianisme est mort. Et vous, qui vous vantez d’être catholiques, que faites-vous ? Quelles œuvres pouvez-vous montrer qui prouvent votre foi et nous fassent sentir le respect et la reconnaissance ? »^[5] .

Le comité formé par Ozanam, Lallier et Lamache se réunit peu après chez Lamache ; Lallier, en 1882, se souvient très bien de la scène : les yeux tristes, mais aussi pleins d’ardeur et de feu de Frédéric, et sa suggestion de créer un groupe composé exclusivement de catholiques, voué uniquement à la charité^[6] . Après une seconde réunion chez un autre ami, Antonin Serre, à laquelle Le Taillandier est également convié, ils réaffirment leur intention de créer un groupe caritatif. Ozanam s’adresse à l’imprimeur Emmanuel Bailly qui lui suggère, dans un premier temps, de demander l’avis de l’abbé Olivier, curé de Saint-Étienne-du-Mont. L’abbé reçoit les jeunes gens avec bienveillance – et aussi avec une certaine condescendance – et leur propose de donner des cours de catéchisme aux enfants des ouvriers de la paroisse. La proposition est irréalisable : les étudiants cherchent à servir directement les nécessiteux ; de plus, faire de la catéchèse risque d’entrer en conflit, à certaines périodes de l’année, avec leurs études universitaires et leurs examens. Ils retournent chez Bailly pour raconter leur visite infructueuse au curé, qui finit par « se laisser convaincre : mais il fait remarquer qu’ils ne sont que quatre, ce qui n’est pas suffisant pour fonder une œuvre. Ozanam signale aussitôt deux autres étudiants qui assistent régulièrement au cours d’histoire et qu’il connaît bien : Clavé et Devaux. Il se chargea de les inviter à participer à l’œuvre projetée, ce qu’ils acceptèrent volontiers »^[7] .

A côté de l’église Saint-Sulpice, Bailly a le siège de son journal La Tribune catholique (au 18 rue Petit-Bourbon, aujourd’hui 38 rue Saint-Sulpice). Le mardi 23 avril, vers 8 heures du soir, six jeunes gens viennent l’y rencontrer et lui demandent d’être président de la conférence de charité (fonction qu’il occupera jusqu’en 1844).

La réunion a commencé par la prière du Veni Sancte Spiritus et une courte lecture de l’Imitation de Jésus-Christ. Le P. Bailly a ensuite prononcé un bref discours, les exhortant à sanctifier leur vie en aidant les nécessiteux comme ils aideraient Jésus-Christ souffrant lui-même, présent dans la personne des pauvres.

L’objectif principal de cette réunion était de déterminer comment aider les familles pauvres à domicile : quelles familles visiter, quelle aide offrir et d’où proviendraient les ressources. Il a été décidé que, dans la mesure du possible, l’aide ne serait pas apportée en espèces, mais en nature, sous forme de bons d’achat auprès de différents fournisseurs. Il est également convenu de confier à Devaux le soin d’aller parler à la fille de l’association Rosalie Rendu^[8] – M. Bailly la connaissait – pour lui demander une liste de familles à aider et la prier « de bien vouloir céder contre leur valeur en espèces quelques-uns des bons qu’elle utilisait »^[9] . Le nom de conférence de charité a été choisi pour identifier le groupe. Il est probable que le patronage de Saint-Vincent-de-Paul ait déjà été sollicité lors de cette première réunion. Ils s’engagent également à réunir les fonds nécessaires à leurs propres frais, et à ce que chacun contribue selon ses moyens par une collecte anonyme à chaque réunion. Ils nommèrent Devaux trésorier et firent la première collecte dans un chapeau. Ils convinrent de se réunir le mardi de chaque semaine et terminèrent la réunion en priant ensemble l’antienne mariale « Sous ta protection ».

Cette même semaine, Devaux se rend chez Sœur Rosalie, muni d’une lettre de recommandation de M. Bailly. La sœur a accueilli chaleureusement l’initiative des jeunes universitaires, leur donnant une liste de familles à servir, ainsi que des bons alimentaires à distribuer. Lors de la deuxième réunion de la conférence de charité, le 30 avril, Devaux a fait part au groupe de l’accueil chaleureux et de la collaboration de la sœur, que la Société de Saint-Vincent-de-Paul a toujours reconnue comme une personne clé dans sa création et son développement. Dès lors, le nombre de membres augmente progressivement pour atteindre plus d’une quinzaine à la fin de l’année universitaire en août 1833.

Les fondateurs ont toujours confié la création de la Société de Saint-Vincent de Paul à la providence divine. Attentifs à ce que nous appelons aujourd’hui les signes des temps, ils n’étaient pas indifférents à la situation sociale et ecclésiale de leur époque, et attentifs aux besoins qu’ils voyaient, ils cherchaient à rechercher la sainteté, à vivre dans l’amitié et la fraternité, et à servir ceux qui étaient dans le besoin en répondant aux nombreux malheurs qu’ils voyaient autour d’eux.

À bien des égards, notre monde traverse une période sombre semblable à celle d’il y a près de deux siècles. Il y a beaucoup de besoins, mais aussi beaucoup d’insensibilité. Notre mission, en tant qu’héritiers du charisme vincentien de nos aînés, est de continuer le travail qu’ils ont réalisé, en donnant des réponses créatives et audacieuses aux nombreux problèmes locaux et globaux qui affectent notre monde.

Francisco Javier Fernández Chento
Coordinateur de la Commission historique internationale de la Société de Saint-Vincent-de-Paul.
Source : https://www.ssvpglobal.org/

^[1]Ce rapport sur les activités de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, daté du 27 juin 1834, a été rapidement perdu et n’a été retrouvé que plus d’un siècle plus tard (en 1955).

^[2]Lettre à Ernest Falconnet, 5 janvier 1833.

^[3]Lettre à Ernest Falconnet, 19 mars 1833.

^[4]Albert Foucault, La Société de Saint-Vincent-de-Paul. Histoire de cent ans, p. 15.

^[5]Discours d’Ozanam à la conférence de Florence, 30 janvier 1853.

^[6]François Lallier, Origines de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, d’après les souvenirs de ses premiers membres, p. 14.

^[7]Albert Foucault, op. cit. p. 18.

^[8]Sœur Rosalie a organisé la distribution des secours du Bureau de bienfaisance du quartier Mouffetard. Les Bureaux de bienfaisance sont des offices municipaux créés par la loi du 27 novembre 1796, après la confiscation des biens de l’Eglise par la Révolution française. Ils assurent l’assistance aux malades, aux vieillards et aux infirmes qui ne peuvent être accueillis dans les hospices.

^[9]François Lallier, op. cit. p. 18.