Durante el siglo pasado, el padre Giovanni Battista Manzella encarnó un ideal sacerdotal y misionero muy sublime, que inspiró a numerosos sacerdotes y religiosos. De hecho, la biografía que el padre Antonio Sategna escribió sobre él fue particularmente popular en los seminarios italianos de los años cincuenta, donde se leía comunitariamente, sobre todo durante los retiros espirituales.

El propio Juan Pablo II recogió este grandioso «ideal sacerdotal» encarnado por él en las palabras que dirigió a los obispos sardos durante su primera visita ad limina en 1981: «No puedo menos de recordar la obra diligente e indeleble del Sr. Manzella, apóstol de Cerdeña, a la que catequizó durante cerca de cuarenta años, viajando por doquier: Él, primero como director espiritual en el Seminario de Sassari, y después en sus ‘misiones’, tuvo siempre como ideal apasionado el amor y la asistencia al clero, sosteniéndolo con su fe inquebrantable y su trabajo incansable. Y toda la existencia del Sr. Manzella demuestra lo necesario que es que el clero y los religiosos estén en armonía en las diversas labores parroquiales, diocesanas y regionales, y lo fácil que es conseguirlo, si se quiere, según las directrices del documento ‘Mutuae relationes‘».

Vocación sacerdotal y vicenciana

Nació el 21 de enero de 1855 en Soncino, típica localidad medieval de la provincia de Cremona (Italia), y al día siguiente fue bautizado en la iglesia parroquial de Santiago Apóstol con el nombre de Bartolomeo Giovanni Battista.

Tras completar sus estudios técnicos, se incorporó al trabajo de su padre Carlo como fabricante de colchones, primero en el pueblo y luego en Castello Brianza, en las afueras de Lecco, donde se trasladó con sus padres en 1875. Entretanto, su hermano menor Ezechiele había ingresado en el seminario diocesano de Cremona. En noviembre de 1880, nuestro Giovanni Battista encontró trabajo en esta ciudad como dependiente en una ferretería. Allí conoció a San Vicente de Paúl sobre todo a través de la experiencia caritativa de la Conferencia masculina de San Vicente (hoy conocida como Sociedad de San Vicente de Paúl).

 

Quando Ezechiele divenne sacerdote, finalmente anche lui, ormai ventinovenne, riuscì a entrare nell’Istituto Villoresi di Monza, dove venivano accolte le vocazioni adulte. Vi frequentò gli studi per tre anni. Ma il suo direttore spirituale lo indirizzò alla Congregazione della Missione: «Tu sei fatto per l’obbedienza; tu ti farai berettante» , gli disse. E fu profetico.

 

El 2 de noviembre de 1887 se presentó en la Casa de la Misión de Turín y el 21 de noviembre tomó el hábito vicenciano en el noviciado de Chieri. Aquí se dejó literalmente modelar por las Reglas de San Vicente, que se articulaban, en cuanto a la formación espiritual, en torno a la ascesis de la humildad, la sencillez, la mansedumbre, la mortificación y el celo por la salvación de las almas. Durante los seis años de formación para el sacerdocio progresó tanto en estas virtudes que toda su vida y su apostolado estarían profundamente caracterizados por ellas, convirtiéndose en una imagen viva del santo fundador. En particular, la humildad y la mortificación le llevarían a ser capaz de soportar serenamente la humillación e incluso la calumnia, siguiendo el ejemplo y la enseñanza de San Vicente, optando heroicamente por no defenderse nunca ante ningún superior.

El 25 de febrero de 1893, a los 38 años de edad, fue ordenado sacerdote en la capilla del seminario arzobispal de Turín.

Moldeado por la obediencia

Los primeros siete años de su sacerdocio fueron de dedicación casi total a la formación de los jóvenes, dejándose moldear por la obediencia religiosa en sus numerosos destinos. En 1893, durante ocho meses fue director de la escuela apostólica de Scarnafigi (CN), y después director de novicios en Chieri (1893-1898). En Como (1898-1899) se le confiaron misiones de predicación al pueblo; pero al cabo de unos dos años fue trasladado de nuevo a Casale Monferrato (1899-1900), director de disciplina y ecónomo del Seminario Diocesano. Aquí los seminaristas se dieron perfecta cuenta de que estaban ante un santo misionero.

En noviembre de 1900 fue trasladado a Cerdeña, al Seminario Tridentino de Sassari, como director espiritual. Ya entonces el parecer de los superiores mayores mostraba cierta convicción de la santidad de su vida. De hecho, el padre Emilio Parodi, Visitador de la Misión, escribió al arzobispo monseñor Marongiu Delrio: «Esta vez le envío al señor Manzella como Director Espiritual del Seminario, un santo misionero… Nunca me arrepentiré de haberlo destinado a Cerdeña».

En 1904 emprendió también la predicación de las Misiones al pueblo, y al año siguiente, a la edad de cincuenta años, fue destinado con dedicación exclusiva, junto con D. Antonio Valentino (1869-1946).

La predicación al pueblo

Sus primeras misiones le hicieron darse cuenta de la necesidad de predicar en las parroquias. «¡La gente pide pan, pero no hay quien se lo reparta!», fue su amargo comentario en la misión de Pattada (SS) en 1904, al constatar la ignorancia religiosa de la gente y el poco celo de los sacerdotes en la predicación. Y asumió este ministerio con entusiasmo y dedicación.

Terminó también su cargo de superior de la Casa de la Misión de Sassari (1906-1912), y retomó la actividad de «predicación a tiempo completo» ininterrumpidamente hasta 1926, cuando fue destinado de nuevo al Seminario de Sassari, de nuevo como Director Espiritual.

Fueron trece años de un apostolado particularmente intenso y fecundo, que le hizo conocido en todos los estratos sociales de Cerdeña: desde Sassari hasta Nurra, Gallura, Logudoro, Goceano, Meilogu, hasta Bosa y Oristano, Nuoro, Barbagia, y con frecuentes paradas hasta Iglesiente, Ogliastra, Campidano y Cagliari.

A este respecto, es valioso el testimonio del profesor Remo Branca:

«Solía encontrarme con Manzella en cualquier parte: cada encuentro era una lección decisiva. Quienes, como yo, han visitado Cerdeña en sus rincones más remotos, saben que la isla fue verdaderamente conocida y visitada por tres hombres, que tardaron entre quince y veinte años en hacerse una visión precisa de ella, incluso detallada. Alfonso La Marmora, que la estudió desde el punto de vista físico y militar, dio noticias imperecederas de ella en dos obras monumentales: en Viaggio in Sardegna y en Itinerario; Luigi Vittorio Bertarelli la recorrió durante 17 años consecutivos para escribir la famosa Guida del Touring; y, por último, Manzella, que la recorrió durante 37 años consecutivos. Al margen del número mayor de pasos y de años, debemos proclamar ahora, a la vista de la historia de la isla, que la Guía más segura, para nosotros, pobres peregrinos, la escribió el último, escribiendo menos y caminando más».

Apóstol infatigable

«¡Vamos a convertir al pueblo!» había sido su primer sueño de juventud allá en la ferretería de Cremona. La formación vicenciana del noviciado, por tanto, le había orientado hacia la «evangelización de los pobres, especialmente del campo», donde San Vicente había experimentado con mayor intensidad la ignorancia religiosa y el abandono del clero, que se desplazaba en masa a las ciudades. Finalmente, había hecho suya la sentida invitación de su fundador: «Entreguémonos resueltamente a Dios, trabajemos, vayamos a socorrer a los pobres campesinos, que nos esperan…».

Digno hijo de San Vicente, era consciente de que «quien dice misionero, dice hombre llamado por Dios para salvar almas, porque nuestro fin es procurar su salvación, a ejemplo de Nuestro Señor Jesucristo, único y verdadero Redentor… y Salvador».

Y el padre Manzella hizo de ello su proyecto sacerdotal. Así pudo dedicarse, sobre todo al ministerio de las confesiones, pilar de las misiones populares, hasta 20 horas al día con extrema disponibilidad. Por la mañana se había ingeniado, en los ratos libres de la predicación, el ir a «pescar a domicilio» en busca de «ovejas descarriadas» enfermas o ancianas. A última hora de la tarde, luego, se dedicaba a la confesión de los hombres, llegando a confesar hasta las once y hasta medianoche. Por eso decidía, muchas veces, que para cuatro horas ni siquiera merecía la pena meterse en la cama; y prefería descansar, con espíritu de penitencia y para el éxito de la misión, en el sillón o la silla frente a la mesa. En una misión en Berchidda, una noche literalmente se sumió en un profundo sueño en el confesionario, del que no despertó ni siquiera cuando fue trasladado por los hombres de la silla hasta su habitación y dejado allí en medio de la estancia.

Pero también era una característica de sus misiones la famosa trompeta, tomada prestada del pregonero que recorría la ciudad para dar avisos importantes. Se le llamaba «el trompetista de Cristo» porque así resultaba familiar a los niños de los pueblos, pero también de los establecimentos y rebaños de ovejas de la campiña sarda. Así le recuerdan todavía hoy los ancianos que le conocieron en los años treinta, siendo él ya octogenario:

«Todos los días el padre Manzella salía por el pueblo tocando la trompeta. Los niños salíamos de casa e íbamos a su encuentro, nos agarrábamos a su largo faldón y, haciendo el trenecito, nos llevaba por todo el pueblo. Cuando llegábamos a la iglesia, como no había bancos, nos hacía sentar en el suelo. Nos decía: «¡Niños, sed buenos que el Señor os mira, os quiere y os protege!». Y así empezaba a hacernos rezar y a enseñarnos el catecismo».

En sus escritos encontramos algunas pinceladas significativas de esta espiritualidad del apostolado:

«En estos días, como en otras ocasiones, me vino un pensamiento que parece proceder de Dios. Digo que Jesús me deja estéril, pero obra lo mismo en mí de otra manera. Siento mucho amor por salvar almas.

Trabajo sin descanso, y no lo hago para que me vean ni para que me alaben. Sino porque sé que eso agrada a Jesús. Me avergüenza decirlo, pero muchos de mis hermanos no tienen ganas de sacrificarse tanto. ¿Quién me da esa buena voluntad y ese sacrificio? Me parece que es ese mismo Jesús el que me niega algo de fervor.

En estos días me he estado confesando hasta el punto de no comprender más nada. Sólo cuando mi cabeza ya no daba más de sí, sólo entonces he podido decir que no a los que me buscaban.

Estas son las obras de Jesús. Este pensamiento me consoló. Doy gracias al buen Jesús de todo corazón. Haz conmigo lo que quieras».

Evangelizar de palabra y de obra

Otra característica suya fue su estilo de apostolado. En una época caracterizada por un socialismo anticlerical, supo poner en práctica plenamente el principio vicenciano de «evangelizar de palabra y de obra». Así, las misiones populares de Manzelli, orientadas sobre todo a los sacramentos de la Confesión y a la Comunión General, culminaban en su mayoría con la fundación de las Damas de la Caridad y las Conferencias de San Vicente, para después proseguir con otras fundaciones: Jardines de Infancia, Orfanatos, o Asociaciones particulares, como la Pietadina para combatir el «luto sardo» [costumbre que privaba a las mujeres de la vida sacramental y eclesiástica incluso durante varios años], las Sociedades Obreras Católicas para contrastar con las homónimas de inspiración socialista, la Asociación de Doctrina Cristiana, etc.

Sobre todo, las numerosas Cofradías de la Caridad, masculinas y femeninas, dieron a Cerdeña el primer puesto a nivel nacional en compromiso caritativo en 1923 y 1924. Como enlace formativo para los más de 250 grupos de Damas de la Caridad, desde 1923 hasta 1935, crearon el boletín mensual «La Carità».

También en Sassari, numerosas instituciones caritativas fueron fundadas directamente o inspiradas por él: el Albergue Niño Jesús (1903), el Hogar Divina Providencia (1910), el Instituto para Sordomudos (1911) y, en su vejez, el Instituto para Invidentes (1934). En el centro y el norte de Cerdeña, fue responsable del Orfanato de niños de Bonorva para hijos de combatientes (1915-1918), de los Orfanatos de Sorso (1918), Tempio (1921) y Olbia (1923), de los Asilos de Ancianos de Ghilarza (1923), Oschiri (1923), Orotelli (1925), etc.

Por ello, fue justamente considerado como el San Vicente de Cerdeña por su gran actividad caritativa y supo ganarse el corazón de todos, creyentes, francmasones y socialistas por igual. Verdadero padre de los pobres, nunca supo negarles una limosna, ¡llegando incluso a darles sus propios zapatos!

Amigo de los sacerdotes

Como humilde y confiable consejero de sacerdotes, supo cautivarlos y apasionarlos durante la predicación de los retiros espirituales, solicitados por todas las diócesis, desde Sassari hasta Iglesias y Cagliari. Y esto a sus cincuenta e incluso a sus ochenta años.

«Su fe resplandecía a través de su persona toda, a través de todo su comportamiento. Su figura nos llevaba a mirar a Dios. Todos le recordamos mientras predicaba: ¡qué unción, qué fervor! Sobre todo, sus ojos, sus hermosos ojos que brillaban con el cielo, nos hacían entrever el tesoro de fe que habitaba en su alma».

Y Mons. Tedde añadía en 1949: ‘Si a veces tenía manifestaciones de extática ternura hacia el Señor y la Virgen Inmaculada, las circunstancias de su vida nos dicen que esas expresiones, esos ‘momentos de paraíso’ manifestaban el final de un tormento interior, de una gran batalla íntima por la victoria completa y sincera sobre su propio carácter con los métodos y recursos de la más pura ascesis: la oración asidua (pasaba largas noches en conversación con Jesús Eucaristía) y la penitencia austera, que doblegaban su carácter hacia una modestia, sencillez, humildad, obediencia y caridad ejemplares».

Verdadero amigo de los sacerdotes, aceptaba de buen grado cualquier solicitud de predicación en las parroquias, para las fiestas patronales o para los Triduos de San Vicente, como animador de los Grupos de Damas diseminados por toda la isla. Su vida se nos muestra siempre en marcha, siempre entre la gente, de pueblo en pueblo, capaz de adaptarse a toda clase de personas. Así lo recordaba Mons. Fraghì en 1948:

«Su misión no tenía fronteras: en la iglesia, en las plazas, en tren o en carruaje, a caballo o a pie, allí donde sentía la necesidad de entregar el tesoro de la fe a los necesitados. Y se servía de cualquier medio: de la ciencia teológica, que sabía exponer de forma admirable; de la astronomía, por la que sentía una gran pasión; de las noticias, que sabía entresacar de los periódicos intencionadamente; de los cuentos populares, que sabía contar de forma amena; de los carteles ilustrados, en los que se explicaba todo el catecismo; e incluso de los trucos de prestidigitador, en los que se había convertido en un maestro: todo servía a su corazón apostólico para difundir mejor la doctrina de Cristo».

En los retiros se detenía a menudo en la centralidad de la Eucaristía para la vida sacerdotal:

«¡Sacerdotes! Jesús está en nuestras manos. Yo Sacerdote le doy la vida, lo guardo en el Sagrario. No saldrá sino cuando el Sacerdote así lo quiera. El Sagrario está siempre cerrado, en algunos países incluso la iglesia está siempre cerrada. ¿Qué son las iglesias? Las prisiones de Nuestro Señor Jesucristo. El Sacerdote es el guardián. Él lo prepara, lo custodia, lo dispensa…».

En otro retiro presbiteral, concluía así su meditación: « De vuelta a vuestras casas, dirigíos al Jesús de vuestro pueblo, antes de entrar en vuestros hogares. Arrodillaos ante Él y decidle: ‘Jesús, yo te consolaré por lo sucesivo. Ya no seré tu pesar, sino tu consuelo. Te atraeré muchas almas. Satisfaré tu amor infinito dándote tantas almas como pueda…’. Entonemos también el himno de acción de gracias a nuestro Dios, nuestro Jesús, nuestro Amigo, nuestro Hermano Mayor…».

Maestro de vida espiritual

Otro aspecto característico de su apostolado fue la dirección espiritual de almas consagradas a Dios en institutos religiosos o en la vida secular. Baste mencionar a las Siervas de Dios Edvige Carboni, Leontina Sotgiu y la Madre Angela Marongiu. Por donde pasaba, despertaba una particular fascinación por una intensa vida espiritual, que a menudo conducía a la vida consagrada. Fue un auténtico promotor de vocaciones. ¡Cuántas monjas y sacerdotes le deben su vocación!

Las cartas que les dirigió expresan numerosos aspectos, aún poco conocidos, de su rica espiritualidad.

A Leontina le escribió: «Jesús da a cada santo un carácter singular y ésta será la fisonomía que nos distinguirá en el cielo. Recibe lo que Jesús te da con acción de gracias. Déjalo en sus manos…».

Y desde la misión de Castelsardo le escribió en enero de 1914: «Trabajemos, queridísima hija, por la santificación de las almas. Jesús así lo quiere. Si una palabra tuya infunde fe, ¿por qué no decirla? Si una carta tuya puede edificar, ¿por qué no escribirla? ¿No te alegrarás si en el cielo encuentras más almas cantando las glorias del Buen Dios? Hay que dejar a un lado el temor al orgullo. Yo partiría para hacer las misiones, y en las misiones hacer todo lo que hago. Hablaremos de ello. Angela también tiene su misión. Reza para que Dios cumpla pronto sus planes. Mientras tanto, ella ya lo está haciendo muy bien con sus oraciones y exhortaciones personales. Rezad por esta misión… Suenan las campanas; todo ha terminado también por hoy (5 de la mañana), arreemos el carro, debo ir a Jesús y María».

Gracias a este epistolario, podemos conocer también algunos aspectos característicos de su espiritualidad mariana. En 1913, desde la misión de Perfugas, todavía en Leontina, hizo esta confidencia: «¿Qué títulos doy a la Santísima, Amadísima, Hermosísima, Buenísima María? Quién sabe. ¿Queréis que haga confesión general? La hago. Nada se le niega a Leontina. Escucha. Pienso en la Santísima Virgen que, con su Niño en brazos, va de Belén a Jerusalén. En ese misterio la contemplo buena, buena, buena, me parece verla. Celebrando la Santa Misa, levanto la Hostia, la bajo y la deposito en el corporal lentamente, como si fuera la Santísima Virgen María la que la depositase en la cuna. Y digo: ‘Jesús mío, mis manos están sucias. Te pongo sobre el altar, como Tu amantísima Madre te puso en la cuna’. Cuando cubro el Cáliz ya consagrado, lo cubro con el amor con que la hermosa amantísima María cubrió a su amadísimo Hijo. A veces pienso que si la Santísima Virgen y su Niño estuvieran en una casa y amenazados, yo me quedaría fuera, bajo el viento, bajo la lluvia, sufriendo el sueño y la incomodidad mortal por toda la eternidad, para defender a la querida Madre Inmaculada de mi Señor. ¿Acaso hablo con falsedad? Creo que no».

Este carácter mariano de su vida se enriquece con otros elementos, que no vamos a abordar ahora.

En 1927 volvió a culminar un viejo sueño suyo, congregando a las primeras Hermanas de Getsemaní en torno a la cofundadora Madre Ángela Marongiu (1854-1936). Pensó en esta nueva institución religiosa sobre todo como respuesta al problema de tantas jóvenes que, para colmar su ideal de vida consagrada, viajaban al continente, donde, sin embargo, en una cultura y un ambiente diferentes, ya no se sentían a gusto y regresaban decepcionadas a sus países. Así les dio, en sintonía con la espiritualidad de Madre Ángela, una doble fisonomía: de actividad apostólica y de vida contemplativa; un apostolado sobre todo entre las muchachas pobres de los países, para insertarse dignamente en el trabajo profesional, pero también una espiritualidad centrada en la Eucaristía y en la Pasión del Señor.

La muerte de un santo

En 1934, fue destinado una vez más, del Seminario de Turritán a la Casa de la Misión de Viale Italia, con la esperanza de poder dedicarse más al cuidado de sus Hermanas; sin embargo, seguían pidiéndole que predicara, tanto al pueblo como al clero.

No contando ya con unas piernas fuertes, aceptó de buen grado desplazarse con el famoso «calessino» tirado por burros, tanto por la ciudad como por los pueblos de los alrededores. Y ésta es la última imagen suya grabada en la memoria de muchos, aún vivos, que le recuerdan con veneración.

La enfermedad que le llevó a la muerte sólo duró diez días: una hemorragia cerebral le sorprendió en plena predicación, privándole por completo de la vista: pero no en Sassari, sino en Arzachena, adonde había sido enviado para un triduo de preparación a la visita pastoral.

Fueron los días de la apoteosis de Manzelli: eran tantas las visitas de cortesía, sobre todo por parte de los pobres, que hubo que alojarle en el locutorio de la casa. Todos querían saludarle y recibir un último mensaje suyo: sacerdotes, monjas, laicos de toda condición. «¡Soy el hombre más feliz del mundo!» fue la última expresión que dio de sí mismo, en aquellos días, respondiendo a un sacerdote de Ozieri, que había venido a visitarle.

Murió el sábado 23 de octubre de 1937, a las cuatro de la mañana, rodeado de los cohermanos y las hermanas que le habían velado durante la agonía de la noche.

Para la población fue normal decir que había muerto «San Manzella». De hecho, todo el mundo lo señalaba así desde hacía años, cuando se lo encontraban por las calles de Sassari y le pedían una bendición para su hijo o enfermo.

Las manifestaciones de estima y veneración culminaron con la solemne celebración de sus funerales en la catedral de Sassari el 24 de octubre de 1937. En esa ocasión, el arzobispo Arcangelo Mazzotti no pudo evitar expresar públicamente lo que ya era la opinión general de la población sarda, que lo había conocido y estimado: «Sin precipitarnos ni anticiparnos al juicio de la Santa Iglesia, podemos afirmar, no obstante, que el señor Manzella es un santo».

En 1941, su cuerpo fue trasladado a la cripta de la iglesia del Santísimo Sacramento, cerca de la Casa Madre de las Hermanas de Getsemaní. Y esta iglesia, querida por él y hoy en las cercanías de los centros hospitalarios de Sassari, ha sido siempre un destino continuo de peregrinación. En particular, son los enfermos los que acuden allí para encomendarse a él antes de la hospitalización, volviendo después para dar gracias por la salud recobrada.

Su vida y su sacerdocio son sencillamente formidables para quienes de algún modo pudieron conocerlo. Lo atestigua el propio Mons. A. Mazzotti, que utilizó estas expresiones en su conmemoración de 1947: «Hoy, diez años después, la estima, el afecto, la convicción de la santidad del anciano misionero están lejos de disminuir. Las peregrinaciones a su tumba son incesantes, la confianza en su intercesión tiene un impresionante crecimiento. La conferencia de ayer en la Sala Sciuti fue un gran éxito: la multitud era tan numerosa que no pudo ser alojada en la sala, y muchos tuvieron que renunciar lamentablemente a escuchar el discurso conmemorativo. Esta mañana, esta catedral reúne a una multitud tal que recuerda a la que asistió en tan gran número a los funerales. ¿Cuál es el secreto de esta popularidad, de esta atracción ejercida por la figura del señor Manzella? … Es sin duda la santidad de su vida».

Cada año, en el aniversario de su muerte, se conmemora su figura sacerdotal y misionera con una celebración especial presidida por el obispo, en la que la población de Sassari y de las ciudades vecinas participa con una frecuencia y una devoción especiales, que hoy, después de tantos decenios, resultan verdaderamente impactantes y proféticas. Es el signo visible de la confiada espera del pueblo sardo por la glorificación de este Siervo de Dios, que se hizo «lombardo de nacimiento, sardo de corazón».