“Andrò in Cina e morirò da martire”, dichiarò l’undicenne belga al termine della lettura della biografia del missionario martire John Gabriel Perboyre. Quando morì a Chongqing nel 1940, Vincent Lebbe mantenne la promessa fatta a se stesso circa cinquant’anni prima. Dedicò tutta la sua età adulta al popolo e alla Chiesa cattolica in Cina, diventando cinese nell’abbigliamento, nella lingua e nella lealtà e abbracciandone le lotte, le gioie e i dolori. Divenne un perfetto esempio di quello che il vescovo Fulton Sheen chiamava martire secco, riferendosi a una persona che aveva subito ogni tipo di indegnità e crudeltà, ma non aveva versato sangue o subito un’esecuzione. Il suo martirio per mano dei persecutori non fu rapido e violento, ma durò quasi quarant’anni, poiché subì molti danni da parte di amici e nemici per aver coraggiosamente denunciato le ingiustizie nella Chiesa e nella società civile cinese.

Vincent Lebbe (pronuncia leb) è oggi ben lontano dall’essere un nome familiare, anche negli ambienti cattolici, eppure è una delle figure più importanti del cattolicesimo moderno. Di tutte le cose che si potrebbero dire su Vincent Lebbe, la sua spiritualità, la sua totale identificazione con il popolo cinese, la sua difesa della giustizia e la sua creatività nel promuovere nuove forme di apostolato sono gli aspetti più significativi della sua eredità.

Padre Vincent Lebbe nel suo ufficio. 1912-1913 circa. © Société des Auxiliaires des Missions (SAM) China Photograph Collection, Whitworth University Library, Spokane.

Spiritualità

L’uomo che sarebbe diventato missionario in Cina nacque il 19 agosto 1877 a Gand (Belgio) e fu battezzato Frédéric. Freddy, come lo chiamava la sua famiglia, era il primo di sette figli. Sua madre, una convertita inglese di origine francese, era una donna profondamente spirituale che aveva preso in considerazione una vocazione religiosa. Suo padre, avvocato, possedeva uno spiccato senso della giustizia e dell’integrità. La sua generosità verso i poveri, la sua difesa della giustizia, la sua gentilezza e preoccupazione per gli altri e per i suoi figli e la sua costante pratica della preghiera riflettevano la forza delle sue convinzioni interiori. Lebbe ha imparato dai suoi genitori a vivere secondo le Beatitudini e non ha mai vacillato nei suoi sforzi. Infatti, la sua dedizione ai poveri e agli oppressi, la sua incrollabile difesa della giustizia, la sua abnegazione e sottomissione alla volontà di Dio e la sua gioia costante e serena, che tanto impressionava coloro che lo conoscevano, erano fortemente ancorate allo spirito delle Beatitudini.

Come già accennato, il giovane Lebbe rimase talmente colpito dalla biografia di Giovanni Gabriele Perboyre che, il giorno della cresima, prese il nome di Vincenzo come segno della sua volontà di emulare il missionario vincenziano. Non sorprende quindi che nel novembre del 1895 si recasse a Parigi per entrare a Saint Lazare, il seminario della Congregazione della Missione, i cui sacerdoti sono comunemente chiamati missionari paolini o lazzaristi1. All’arrivo in seminario, Lebbe si identificò con il nome della cresima e, da quel momento in poi, ad eccezione dei suoi parenti più stretti, fu conosciuto dagli occidentali come Vincent Lebbe.

Durante i primi due anni di formazione, il giovane novizio acquisì un profondo apprezzamento per il fondatore dei Vincenziani, San Vincenzo de’ Paoli, e decise di emularlo. Da lui, che diceva che la carità che non si esprime nell’azione è una finzione2. Lebbe imparò ad essere in sintonia con il suo tempo, a individuare i problemi e a escogitare soluzioni e rimedi. Ancora in seminario, scriveva: “Per essere efficaci, dobbiamo essere in sintonia con il nostro tempo, adattarci ai suoi costumi, alle sue idee e alle sue forme di espressione. Dobbiamo entrare nelle sue dinamiche non come una controforza, ma piuttosto per guidare questo mondo secondo la luce della fede e della sana ragione”3.In terra cinese, Vincent Lebbe pagherà caro il fatto di aver tradotto in pratica queste parole coraggiose, che gli metteranno contro i suoi superiori e molti missionari stranieri. A San Lazzaro Lebbe incontrò Anthony Cotta, un seminarista egiziano di qualche anno più anziano, uno spirito affine che condivideva i suoi ideali. Cotta, che aveva un profondo apprezzamento per gli scritti di San Paolo, contribuì notevolmente a dare un fondamento biblico alla spiritualità missionaria di Lebbe. I suoi interessi apostolici, che Perboyre era stato il primo a risvegliare, si combinarono con il fuoco e lo zelo di San Paolo e la dedizione serena e deliberata di San Vincenzo de’ Paoli per plasmare l’approccio di Lebbe alla vita missionaria. I legami di amicizia tra Cotta e Lebbe divennero ancora più stretti nel corso degli anni e li sostennero attraverso le molte tribolazioni che ebbero a subire per la loro ferma difesa dei cinesi di fronte alla mentalità elitaria prevalente nella comunità missionaria.

Nella primavera del 1898, Lebbe, allora studente al primo anno di filosofia, iniziò il suo primo incontro serio e prolungato con il mistero della croce, quando la sua salute cominciò a deteriorarsi. In soli due anni divenne quasi un invalido, soffrendo di terribili mal di testa e di una malattia agli occhi che talvolta gli impediva di leggere. Nel settembre dell’anno successivo, le sue speranze di andare in Cina si infransero quando i suoi superiori lo informarono che le sue condizioni di salute lo rendevano inadatto alle missioni. Gli fu invece assegnato l’insegnamento in uno dei loro seminari in Europa e Nord America. Scontento, ma fedele a quella che considerava la volontà di Dio, Lebbe abbandonò il suo proposito iniziale. “Non aggrappandosi a nulla, nulla, nulla se non a Dio”, si recò al Collegio Vincenziano di Roma per approfondire i suoi studi teologici4. Questa non fu che una prova delle molte volte in cui nella sua vita sarebbe stato costretto ad accantonare progetti o ad abbandonare promesse di apostolato che, per quanto sincere, rimanevano troppo sue e non potevano diventare opera di Dio finché non vi avesse rinunciato. Dio non avrebbe smesso di prendersi cura di loro.

Cinque mesi dopo essere stato invitato a rinunciare al suo sogno, Lebbe lasciò Marsiglia per la Cina.

A questo proposito, Dio si è fatto carico quando Mons. Alphonse Favier, Vicario Apostolico di Pechino, è venuto a Roma per riferire sui recenti tragici eventi della rivolta dei Boxer. Lebbe informò il vescovo del suo desiderio di essere missionario in Cina, nonostante la sua salute cagionevole. L’ardente entusiasmo di Lebbe commosse a tal punto Favier da convincere le autorità vincenziane di Parigi a permettere al seminarista malato di accompagnarlo a Pechino. Nel febbraio 1901, solo cinque mesi dopo essere stato invitato a rinunciare al suo sogno, Lebbe salpò da Marsiglia per la Cina.

Quando arrivò l’estate, il nuovo arrivato, malato, riuscì a terminare gli studi di teologia presso il seminario vincenziano di Pechino. Ma sapeva che i suoi superiori non lo avrebbero ordinato se la sua salute non avesse mostrato segni di miglioramento. Così Lebbe fece una novena a Jean Gabriel Perboyre, chiedendo la sua guarigione. Al termine di nove giorni di preghiera e digiuno, la sua richiesta fu accolta. Coincidenza o no, fu ordinato sacerdote il 28 ottobre 1901, festa di San Giuda, patrono delle cause perse. Per il resto della sua vita, Lebbe soffrì occasionalmente di mal di testa, ma i suoi occhi non lo preoccuparono mai più.

Trent’anni dopo, un amico gli chiese quale progetto spirituale avrebbe consigliato ai missionari. Lebbe rispose che c’era un solo programma, uguale per tutti i cristiani, ed era quello di “attualizzare senza indugio il Vangelo nella propria vita”. Basandosi su un’esperienza spirituale iniziata molto prima di mettere piede sul suolo cinese, spiegava poi che questo programma poteva essere raggiunto solo attraverso la rinuncia totale, la vera carità e la gioia costante: “Rinuncia totale, Caritas non ficta, Gaudete semper….. Notate bene che tutta la forza del programma sta nelle tre parole in corsivo. Mi direte che non è nulla di molto originale, ma credo che sia sufficiente per diventare santi. Provatelo con sincerità e vedrete presto che c’è tutto il Vangelo”5.

Cinese tra i cinesi

Per la maggior parte, i missionari cattolici in Cina all’inizio del XX secolo predicarono il Vangelo con grande zelo, amarono i loro convertiti e contribuirono al loro benessere senza pensare troppo a se stessi. Tuttavia, il loro atteggiamento psicologico nei confronti dei cinesi era radicalmente diverso da quello di Matteo Ricci e dei suoi compagni di qualche secolo prima. L’era industriale aveva dotato l’Europa di un senso di superiorità e di arroganza che la maggior parte dei missionari portava inconsciamente con sé. Essi consideravano la civiltà cinese e il suo popolo inferiori, abietti e pieni di corruzione; trattavano i cristiani come bambini e mantenevano il clero cinese in posizioni di inferiorità. Inoltre, per predicare la loro fede cristiana, facevano molto affidamento sulla protezione e sugli interventi delle potenze occidentali, in particolare della Francia. Alcuni si rendevano conto del danno che veniva fatto ma non vedevano via d’uscita, rifugiandosi nella convinzione che un giorno Dio se ne sarebbe occupato. Lebbe fu uno dei pochi che, con il suo stile di vita, le sue parole e le sue azioni, osò chiedere e ottenere un cambiamento.

Poco prima della sua ordinazione, Lebbe chiarì in una lettera a uno dei suoi confratelli di aver messo tutta la sua vita dalla parte dei cinesi per diventare uno di loro: “Sono cinese con tutto il mio cuore, con tutta la mia anima e con tutta la mia forza. La Cina è la mia sorte e la mia patria, e i cinesi sono i miei fratelli”6.  Per simboleggiare questa trasformazione, firmò la lettera con il suo nome cinese, Lei Ming-yuan, “Il tuono che rimbomba in lontananza”, il tuono che sarebbe stato per la comunità missionaria straniera in Cina.

Lebbe divenne “tutto per tutti”, diventando un cinese tra i cinesi (Chinois avec les Chinois). Fin dal suo arrivo in Cina, si distinse dalla maggior parte dei missionari indossando l’abito di cotone dei sacerdoti e dei seminaristi cinesi, anziché la tonaca occidentale. Si rasò anche la testa e portò una lunga coda di cavallo cinese fino a quando la Repubblica cinese del 1912 abolì questa usanza imposta dalla dinastia Manciù.

Si muoveva tra la gente comune come uno della gente comune, rifiutando di viaggiare a cavallo, in carrozza o in calesse, come facevano la maggior parte degli altri missionari. Tuttavia, Lebbe non era uno che rinunciava a un mezzo di trasporto pratico quando ne vedeva uno che poteva facilitare notevolmente il suo ministero senza apparire ostentato. Che si trattasse di un giro di pochi minuti in città o di un lungo viaggio in campagna, lui e la sua bicicletta divennero una vista familiare in un’epoca in cui questo mezzo di locomozione era ancora molto raro in Cina.

Dotato di buona memoria e senso musicale, acquisì una buona padronanza della lingua parlata e divenne uno dei migliori oratori cinesi nati all’estero del suo tempo. Una volta recuperata la vista, prese l’abitudine di dedicare del tempo alla lettura dei classici cinesi e di esercitarsi a scrivere con il pennello. Ben presto utilizzò la sua padronanza della lingua non solo per esercitare i ministeri tradizionali dell’istruzione dei catecumeni e della visita ai poveri e ai malati, ma anche per avviare nuovi modi di raggiungere i cristiani e i non cristiani. Nel 1911, ad esempio, a Tianjin, Lebbe pensò di aprire delle aule pubbliche per entrare nella vita della città e portare la Chiesa davanti al pubblico. Lebbe, sacerdoti cinesi e laici istruiti tenevano ogni sera conferenze sulla religione. Queste sale, che presto divennero otto, servivano anche come forum per discutere le questioni sociali e morali contemporanee alla luce del Vangelo e, in questo modo, per far conoscere Cristo al popolo cinese. Le conversioni, soprattutto tra gli intellettuali, si moltiplicarono al ritmo di un centinaio al mese in alcune sale. La popolarità di Lebbe era tale che, nel 1914, fu invitato a parlare nelle più grandi sale pubbliche non cattoliche a diverse migliaia di cinesi, tra cui alti funzionari della città. L’anno successivo, quando il Giappone consegnò alla Cina una nota con ventuno richieste la cui realizzazione avrebbe trasformato il Paese in uno Stato vassallo, Lebbe tenne diversi discorsi sull’amore per la patria. Una delle sue conferenze, intitolata “Salvare il Paese”, che descriveva sia ciò di cui la Cina aveva bisogno come Paese sia gli insegnamenti cristiani sulla salvezza, fu accolta così bene che circa trentamila copie furono vendute per le strade7.

Il programma spirituale di Lebbe per i missionari era “rinuncia totale, vera carità e gioia costante”.

Lebbe approfittò anche della sua padronanza della lingua per fare da pioniere nell’uso dei mezzi di informazione da parte della Chiesa cattolica. Nel 1912, con l’aiuto del suo amico e conoscente Ying Lianzhi, iniziò a pubblicare Guang Yi Lu (La strada reale), il primo giornale settimanale cattolico cinese. Il giornale, che fu presto venduto nella maggior parte dei vicariati cattolici, non conteneva solo notizie sulle attività cristiane in tutta la Cina, ma anche articoli di Lebbe volti a illuminare i cattolici sui loro doveri e sulle loro responsabilità come cittadini della nuova repubblica cinese. Tre anni dopo, incoraggiato dal successo del Guang Yi Lu, Lebbe scelse il 10 ottobre, giorno della festa nazionale cinese, per lanciare il primo giornale cattolico cinese, intitolato Yi Sih Pao (Benessere sociale). Il giornale riscosse un immediato successo tra i cinesi, cristiani e non, per l’accuratezza delle notizie e l’indipendenza di vedute. Nel giro di tre mesi divenne il principale giornale della Cina settentrionale.

Le conferenze nelle sale pubbliche e i giornali cattolici erano solo due dei molti modi in cui Lebbe incoraggiava l’apostolato. Nel 1909, insieme a un piccolo gruppo di missionari di Tianjin, fondò l’Associazione per la Propagazione della Fede in Cina, che divenne il nucleo dell’Azione Cattolica nazionale.

Nel 1928, Lebbe realizzò uno dei suoi più grandi desideri quando ricevette la cittadinanza cinese. Cinque anni dopo, compiendo un altro passo verso la piena assimilazione con i cinesi, lasciò la Congregazione della Missione per unirsi ai Piccoli Fratelli di San Giovanni Battista, una congregazione autoctona da lui stesso recentemente fondata. Con l’intensificarsi della guerra contro gli invasori giapponesi, Lebbe abbracciò la causa cinese con tutto il cuore e non esitò a dimostrare con i fatti il suo patriottismo di cittadino cattolico cinese. Lui e i Piccoli Fratelli organizzarono squadre addestrate di infermieri e barellieri che furono inviati sui campi di battaglia per soccorrere i feriti. In pochi anni, l’organizzazione contava ventimila uomini.

Nel marzo 1940, Lebbe fu vittima delle nuove tensioni tra nazionalisti e comunisti cinesi. A quel punto, le privazioni si erano fatte sentire. Il suo corpo era quello di un uomo anziano, affetto da artrite e febbre malarica. Imprigionato per sei settimane dai comunisti, la sua salute si deteriorò rapidamente. Quando gli organi interni cominciarono a cedere, il suo volto divenne giallo e ceruleo e lui scherzò: “Guardate, sono finalmente giallo, sono assolutamente cinese!”8. Due mesi dopo la sua liberazione, il 24 giugno 1940, festa di San Giovanni Battista e del Beato Giovanni Gabriele Perboyre, morì circondato da amici cinesi. Molto più della sua padronanza della lingua cinese e del suo modo di vestire, fu la sua spiritualità a permettergli di liberarsi della sua estraneità e di identificarsi con tutto ciò che era cinese fino all’ultimo respiro.

Passione per la giustizia

Fin dall’infanzia, Lebbe ha cercato di vivere le parole del Discorso della Montagna. Tra tutte le Beatitudini, “Beati quelli che sono perseguitati per aver difeso la giustizia” (Mt 5,10) è quella che per prima viene in mente quando si pensa alla sua carriera missionaria. “Preferirei morire piuttosto che continuare a vivere semplicemente nella neutralità, non osando chiamare il bene e il male ciò che sono, non potendo stare con tutto il cuore dalla parte degli oppressi, anche se fossi l’unica persona della mia specie al mondo, semplicemente per dare un esempio di indignazione cristiana”9.

Per aver denunciato ogni tipo di ingiustizia, Lebbe sopportò le pene dell’isolamento e dell’incomprensione, dell’ostracismo e dell’esilio. In effetti, la parola “giustizia” e i suoi sinonimi sono i termini che compaiono più spesso nella sua corrispondenza. Soprattutto, era implacabile nell’affermare che, finché gli stranieri avessero continuato a esercitare il controllo, la Chiesa cattolica in Cina non avrebbe mai prosperato. Per diventare cinese, la Chiesa doveva avere i suoi leader cinesi. “La Cina per i cinesi e i cinesi per Cristo” era uno dei suoi slogan preferiti.

Ciò che rendeva particolarmente dolorosa la posizione di Lebbe a favore della giustizia era il fatto che, per la maggior parte, contraddiceva gli atteggiamenti prevalenti della comunità missionaria nei confronti del patriottismo cinese, del protettorato e del clero nativo. Durante i suoi primi sedici anni di permanenza in Cina, Lebbe fu spesso rimproverato dai suoi superiori per aver trattato il clero cinese da pari a pari e fu esortato ad abbandonare quelle che definivano le sue “idee utopiche” di una nuova Cina e di una Chiesa cinese. Non gradivano il suo sostegno al patriottismo cinese, che consideravano un movimento pericoloso e dirompente. “Ciò che i miei superiori non possono perdonarmi è la mia convinzione che, se vogliamo portare la salvezza ai cinesi, dobbiamo, soprattutto oggi, non solo amarli, ma anche amare la Cina, come chiunque ama il proprio Paese, come un francese ama la Francia… Ciò che trovano ancora meno perdonabile è la mia convinzione che il protettorato sia dannoso per la Cina e per la Chiesa, e di averlo espresso…. E ciò che forse è più difficile da perdonare per loro è la mia convinzione che l’istituzione di un clero completamente autoctono sia il nostro primo dovere e la mia affermazione che morirei felice se potessi baciare l’anello del secondo vescovo della Cina.”10

L’affare Lao-Si-Kai del 1916 fu l’evento che scatenò la tensione tra Lebbe e i suoi superiori. In poche parole, il vescovo francese di Tianjin aveva costruito la sua cattedrale su un terreno acquistato in un quartiere della città noto come Lao-Si-Kai (Lao Xikai), che era in fase di sviluppo e adiacente alla concessione francese, ma non ne faceva parte. I problemi iniziarono quando il console francese, che aveva costruito una strada che collegava la concessione alla cattedrale, tentò, con la connivenza delle autorità ecclesiastiche, di annettere i terreni lungo la strada e di tassare negozi e residenze cinesi. Il governo di Pechino, insieme alle autorità municipali cinesi e alla popolazione locale, protestò con veemenza. Lebbe e il suo giornale cattolico, Yi Sih Pao, si schierarono con i cinesi e pubblicarono una lettera aperta per chiedere al console di rinunciare alle sue pretese. Ma il vescovo, su pressione del console, chiese al clero e alla stampa cattolica di mantenere una stretta neutralità sulla questione. Nel frattempo, i cristiani cinesi continuavano a chiedere a Lebbe cosa fare, ed egli non poteva onestamente sostenere che il console francese avesse ragione. Alla fine, Lebbe decise di rivolgersi direttamente alla legazione francese a Pechino con una lettera personale in cui pregava il ministro francese di intervenire per l’onore della Francia e della Chiesa. Sfortunatamente, la cosa gli si ritorse contro. La risposta del ministro fu una nota arrabbiata al vescovo, che incolpò di aver permesso a uno dei suoi sacerdoti di scrivere una lettera così “insolente e quasi traditrice”11.Piuttosto che disobbedire alla direttiva del suo vescovo di rimanere neutrale nella questione, Lebbe chiese un nuovo incarico. Inviato in una missione a novecento chilometri da Tianjin, scelse infine, nel 1920, di tornare in Europa.

Lebbe sembrava essere stato sconfitto, ma alla fine la sua posizione ricevette il sostegno della Santa Sede. Iniziò con un piccolo gruppo di sacerdoti cinesi e missionari stranieri che scrissero a Propaganda Fide per sostenerlo. Poi, nel 1917, il suo amico Antonio Cotta inviò al prefetto di Propaganda Fide un lungo memorandum, composto da entrambi, in cui si esortava Roma a porre fine allo status di “colonia spirituale” in cui la Chiesa in Cina era tenuta dai missionari stranieri. Il documento illustrava anche il profilo di sacerdoti cinesi di grande zelo e capacità che avrebbero potuto assumere la nuova leadership. Il documento attirò l’attenzione del Cardinale Prefetto di Propaganda e di Papa Benedetto XV. La lettera apostolica Maximum illud, pubblicata nel novembre 1919, riprendeva le idee e talvolta le parole esatte del memorandum di Cotta e Lebbe. Rivolgendosi ai missionari e ai responsabili delle missioni, il Papa condannò le azioni di coloro che sembravano più preoccupati di “accrescere il potere del proprio Paese che il regno di Dio” e deplorò l’assenza di sacerdoti autoctoni nelle posizioni di comando. Anche se non viene mai citata per nome, la Chiesa missionaria in Cina era il bersaglio principale della lettera.

Il Papa successivo, Pio XI, staccò ulteriormente la Chiesa cattolica in Cina dal controllo francese creando, nel 1922, una legazione apostolica permanente a Pechino e inviando il vescovo Celso Costantini a ricoprire l’incarico. Quattro anni dopo, Pio XI decise che era giunto il momento che alcune chiese locali nei territori di missione avessero i loro leader indigeni. Questo è il senso della sua enciclica Rerum ecclesiae di febbraio e la lettera Ad ipsis pontificatus primordiis di giugno chiarisce che la Cina è il suo obiettivo principale. Il 28 ottobre 1926, il Papa fece il grande passo di ordinare sei vescovi cinesi, tre dei quali erano stati raccomandati da Lebbe. Lebbe partecipò alla cerimonia, che si svolse nella Cattedrale di San Pietro a Roma, nel 25° anniversario della sua ordinazione. Pochi mesi dopo, Lebbe tornò in Cina per servire sotto il vescovo Sun Dezhen, appena ordinato. Sebbene la decolonizzazione della Chiesa cinese sarebbe stata un processo lento e difficile, aveva raggiunto un punto di non ritorno.

Le Fondazioni di Lebbe

Per Lebbe, l’istituzione di una gerarchia indigena era solo uno dei tanti passi da compiere per realizzare una Chiesa cattolica radicata nella cultura e nella società cinese. Rispondendo all’invito della Rerum ecclesiae a considerare l’opportunità di fondare nuove congregazioni che corrispondessero meglio al genio, al carattere e alle esigenze dei diversi Paesi, nel 1928 fondò due ordini religiosi cinesi: uno maschile, chiamato Piccoli Fratelli di San Giovanni Battista, e uno femminile, le Piccole Sorelle di Santa Teresa di Gesù Bambino. Questi uomini e queste donne, una volta formati secondo le più severe regole della tradizione trappista e carmelitana, furono inviati in piccoli gruppi a predicare il Vangelo e, allo stesso tempo, a guadagnarsi da vivere con il frutto delle loro mani. Il loro compito e la loro sfida erano di contribuire al rinnovamento sociale della Cina.

Lebbe si impegnò anche nella formazione di cristiani laici che mettessero la fede e l’educazione al servizio della nazione. A tal fine, aprì aule scolastiche e contribuì a fondare l’Azione Cattolica in Cina; lavorò a stretto contatto con laici cattolici di spicco, come Ying Lianzhi e Ma Xiangpo, e sostenne i loro sforzi per aprire un’università cattolica; durante il suo esilio europeo, dal 1920 al 1927, organizzò l’Associazione della Gioventù Cattolica Cinese per i cinesi che studiavano all’estero.

Nel 1927, poco prima di tornare in Cina, Lebbe ispirò anche la fondazione di due gruppi unici di missionari stranieri. La Società degli Ausiliari della Missione offrì una strada ai sacerdoti secolari europei che, come Lebbe, desideravano mettersi al servizio dei vescovi locali nelle giurisdizioni ecclesiastiche di nuova istituzione. Essi divennero segni viventi di una relazione tra chiese sorelle basata sull’uguaglianza, la condivisione e il servizio reciproco e furono i precursori dei sacerdoti fidei donum.12 Le Ausiliarie secolari della Missione erano la controparte femminile dei sacerdoti della Società delle Ausiliarie della Missione. Furono anche un segno del futuro, poiché si affermarono come gruppo missionario laico in un’epoca in cui la vita religiosa era ancora la norma per la maggior parte delle organizzazioni femminili sancite dalla Chiesa cattolica. Queste Ausiliarie laiche aprirono la strada allo sviluppo e alla diversificazione dei gruppi missionari laici tra uomini e donne nella Chiesa cattolica circa due decenni dopo.13

La Società delle Ausiliarie della Missione divenne un segno di uguaglianza, condivisione e servizio tra le chiese.

Conclusione

L’eredità di Vincent Lebbe è una vita di instancabile dedizione alla crescita della Chiesa locale in Cina. Molto prima che la parola “inculturazione” fosse coniata, la sua intera vita missionaria è stata una testimonianza dello spirito e del significato di questa parola.

La sua spiccata spiritualità di “totale rinuncia, vera carità e gioia costante “gli dava la libertà di essere audace ed esigente con gli altri, pur rimanendo umile e obbediente. In questo modo, raggiunse un alto grado di efficacia e persuasività”14.

La sua sensibilità per la cultura cinese eguagliava, se non superava, quella di Matteo Ricci. Si identificò completamente con il popolo che aveva scelto, diventando uno di loro, un cinese tra i cinesi. La sua presa di posizione contro l’ingiustizia e le sue azioni di cambiamento furono come tuoni che scatenano una pioggia vivificante: scossero la comunità missionaria straniera in Cina e avviarono un processo di rinnovamento in tutta la Chiesa cattolica.

A lungo termine, Lebbe aprì la strada all’inversione della condanna dei riti cinesi nel 1939, al pieno riconoscimento di una Chiesa cattolica cinese locale nel 1946 e a molto altro ancora. Il cardinale Leon-Joseph Suenens, una delle figure di spicco del Concilio Vaticano II, ha descritto Lebbe come “il precursore di quelli che sarebbero stati i principali orientamenti del Concilio “.15

Note

1. Questa comunità religiosa cattolica, fondata nel 1625 da Vincenzo de’ Paoli, si occupò inizialmente di missioni domestiche nella campagna francese. In seguito, però, il lavoro missionario all’estero divenne sempre più importante, fino a diventare l’attività principale della congregazione nel XIX secolo.
2. Paul Goffart e Albert Sohier, eds, Lettres du Pere Lebbe (Tournai: Casterman, 1960), 7 febbraio 1900, pag. 26.
3. Ibidem, 1° maggio 1900, p. 30.
4. Ibidem, 25 dicembre 1899, p. 23; il sentimento è riaffermato il 26 agosto 1931, p. 276.
5. Ibidem, 26 agosto 1931, pp. 278-280.
6. Ibidem, 13 luglio 1901, p. 39.
7. Jacques Leclercq, trad. George Lamb, Thunder in the Distance: The Life of Pere Lebbe (New York: Sheed & Ward, 1958), p. 141.
8. Ibidem, p. 318.
9. Lettres du Pere Lebbe, 20 settembre 1939, 307.
10. Ibidem, 18 settembre 1917, pp. 153-54. Quando Lebbe scrisse questa lettera, l’unico vescovo cinese era Lo Wenzao, ordinato nel 1685.
11. Ibidem, giugno 1916, pp. 101-3.
12. Il 21 aprile 1957, Papa Pio XII emanò l’enciclica Fidei donum (Dono della fede), in cui invitava tutti i vescovi a impegnarsi personalmente nell’attività missionaria della Chiesa nel mondo. In particolare, incoraggiò i vescovi occidentali a condividere il “dono della fede” mettendo alcuni dei loro sacerdoti diocesani a disposizione dei vescovi africani per un periodo di tempo. Questo scambio di sacerdoti tra le diocesi avviene ora su scala globale.
13. I primi appelli della Santa Sede per lo sviluppo di un apostolato missionario laico risalgono alle encicliche Evangelii praecones (giugno 1951) e Fidei donum (aprile 1957) di Papa Pio XI. Papa Giovanni XXIII ha seguito l’esempio con l’enciclica Princeps pastorum (novembre 1959) e con l’appello ai volontari laici papali per l’America Latina nel giugno 1959.
14. Lettres du Pere Lebbe, 11 febbraio 1932, 280.
15. Vincent Thoreau, Le tonnerre qui chante au loin (Bruxelles: Didier Hatier, 1990), p. 161.

Jean-Paul Wiest,
Ex direttore di ricerca presso il Maryknoll Center for Mission Research and Study di New York. Il suo principale campo di ricerca è la Chiesa cattolica romana in Cina, con particolare attenzione alle interazioni culturali e religiose sino-occidentali.
Fonte: International Bulletin of Missionary Research, gennaio 1999.

Vedi anche:

I Piccoli Fratelli della Congregazione di San Giovanni Battista: missione, storia e spiritualità nel contesto cinese