IV. Los últimos años del fundador

1. En la tierra de los albigenses (1874-1880)

Trasladado a Albi en 1874, el P. Nicolle, ya anciano pero venerable figura de la Congregación de la Misión, regresó a un terreno que le era familiar. Años antes había enseñado filosofía en este mismo seminario mayor. Ahora regresaba como superior, sucediendo al recién elegido superior general, el P. Eugène Boré.

La casa de Albi, confiada a los misioneros paúles desde 1774, era un lugar sagrado para Nicolle. Su capilla, sus aulas y su comunidad estaban impregnadas del recuerdo de sus predecesores paúles. Como superior, Nicolle se ganó rápidamente la admiración de todo el clero y del alumnado. Su piedad, su inteligencia y sus modales delicados inspiraban la comparación con el suave toque del rocío sobre las flores y el óleo sagrado sobre las manos de los sacerdotes.

Su comportamiento externo encarnaba visiblemente el ideal tridentino de modestia sacerdotal. Todo, desde su postura hasta sus gestos, irradiaba gravedad espiritual. Gobernaba con serenidad y fuerza, combinando la disciplina con la dulzura evangélica.

Durante sus seis años de mandato, revitalizó la vida del seminario de Albi. El culto se embelleció y las ceremonias rivalizaban con las de San Lázaro en París. Hizo hincapié en la excelencia homilética y en la formación litúrgica adecuada, consciente de que la predicación reverente era una parte fundamental de la identidad sacerdotal.

La dirección espiritual de Nicolle a los seminaristas era especialmente elogiada. Sabía discernir las vocaciones con excepcional claridad, anticipándose a menudo a la obra de la gracia en las almas de los jóvenes. Muchos sacerdotes atribuyeron más tarde su vocación al estímulo paternal.

A pesar de su avanzada edad y del desgaste físico, el padre Nicolle siguió profundamente comprometido con la pastoral. Promovió la devoción eucarística, las peregrinaciones marianas y, especialmente, su Archicofradía de la Santa Agonía. Era particularmente devoto de Nuestra Señora de La Drèche y a menudo dirigía peregrinaciones con seminaristas. También predicaba incansablemente a las Hijas de la Caridad y las acompañaba con esmero en sus diversos apostolados.

En 1877, con motivo del jubileo de oro del episcopado del papa Pío IX, el padre Nicolle organizó un gran homenaje. En su circular a la Archicofradía pidió oraciones, ofrendas y un regalo artístico simbólico. Propuso una cruz de mármol ricamente adornada con simbolismo religioso, que representaba a Cristo en Getsemaní y al papa Pío IX arrodillado en el Vaticano. Este regalo, apoyado por miles de miembros y hermanas, llegó a Roma como una muestra de amor y gratitud.

Durante esos años, la agenda diaria del padre Nicolle siguió siendo estricta y austera. Incluía clases de teología, lecturas espirituales, correspondencia y largas horas de oración en su regla de vida. Sus notas privadas de retiro de 1878 revelan a un hombre que buscaba una unión más profunda con Dios, decidido a templar su severidad con la dulzura y comprometido a guiar a los demás con el ejemplo.

2. La etapa final: la casa de retiro de Montolieu (1880-1888)

En 1880, Nicolle se retiró de Albi a la pequeña aldea de Montolieu, enclavada en la Montaña Negra, en el sur de Francia. El lugar había sido sede de una abadía benedictina, luego de un colegio vicentino y, en la década de 1880, se había convertido en una casa de retiro para las Hijas de la Caridad ancianas y enfermas.

A pesar de que la mudanza fue motivada por la edad y la enfermedad, Nicolle la consideró providencial. En una carta fechada el 12 de septiembre de 1880, expresó su gratitud por haber sido destinado a un entorno tan tranquilo. Era un lugar de oración, recogimiento y sencillez pastoral, adecuado para un sacerdote que se preparaba para la eternidad.

Como director de retiros, reanudó su misión apostólica con fervor silencioso. Impartió retiros, dirigió ejercicios espirituales y atendió a las hermanas jubiladas. La casa era también un centro regional para la formación de las Hijas de la Caridad, que acogía a hermanas de Albi, Toulouse, Narbona y otros lugares. El consejo de Nicolle era muy solicitado.

Sus notas de retiro de 1880 revelan a un hombre en paz con Dios. Se sentía consolado por una confianza sobrenatural en la misericordia divina, desprendido de los honores mundanos y satisfecho en su humilde cargo. Su única preocupación era crecer en humildad y evitar la tentación de hablar demasiado de sí mismo, un defecto que admitía con humildad.

Durante diez años, el padre Nicolle continuó su apostolado oculto desde Montolieu, dando charlas espirituales, predicando a las hermanas y fortaleciendo las obras que había fundado. A pesar de la enfermedad y la debilidad física, su visión espiritual siguió siendo lúcida.

3. Un santo más en el cielo (1888-1890)

Aunque el clima de Montolieu era saludable, no evitó que el padre Nicolle se debilitara cada vez más. En marzo de 1882, después de pasar todo el día confesando, sufrió un derrame cerebral y quedó postrado en cama. Se recuperó lentamente, pero no pudo celebrar la misa durante varias semanas.

Mantuvo un silencio austero sobre su estado, prefiriendo no alarmar a su familia. Pero su salud se deterioraba. A finales de 1887, admitió en sus cartas que apenas podía arrodillarse o caminar sin dolor. No obstante, siguió escribiendo cuando podía y firmando el Boletín de la Archicofradía, aunque ya no era su autor principal.

En 1888, sus familiares lo visitaron y lo encontraron parcialmente paralizado, pero lúcido. Ya no podía mantenerse en pie sin ayuda y pasaba la mayor parte del tiempo rezando. A principios de 1890, recibió la extremaunción. Incapaz de hablar, unió su agonía a la de Cristo en silencio.

Sus últimas horas llegaron el 21 de junio de 1890, casualmente la misma fecha en que se había consagrado la nueva casa madre de las Hermanas de la Santa Agonía en Mazamet 22 años antes. Rodeado de hermanas, apretó el crucifijo religioso contra sus labios y exhaló su último aliento.

Murió en la fiesta de San Luis Gonzaga, cuya pureza y devoción siempre había admirado. La comunidad quedó profundamente conmovida. La hermana Apolline Andriveau, la mística que había recibido la visión del escapulario de la Pasión en 1846, también vivía en Montolieu en ese momento y ofreció sus propios sufrimientos en unión con la agonía final de Nicolle.

El funeral atrajo a una gran multitud. Sus restos, a petición del Superior General, fueron trasladados a Mazamet y enterrados junto a las hermanas. Ahora descansa cerca de la fundadora y de las primeras compañeras de la Congregación.

4. Testimonios de veneración

Tras la muerte del padre Nicolle, llegaron homenajes de todas partes: religiosos, clérigos y laicos. Todos reconocieron en él a un hombre de celo apostólico, elegancia espiritual y fuerza gentil. Desde Valfleury hasta Albi y Montolieu, su influencia había sido transformadora.

La hermana Lamprière, antigua superiora en Saint-Étienne, recordaba su energía incansable, su predicación innovadora y su atención a todas las obras que se le habían confiado. Otros hablaban de su humildad, su caridad radiante y su fidelidad inquebrantable a la pasión de Cristo.

Había sufrido sin quejarse y trabajado con un heroísmo silencioso. Muchos recordaban cómo sus sermones reavivaban el fuego del amor en los corazones enfriados. Las Hijas de la Caridad y las Hermanas de la Santa Agonía veían en él no solo a un fundador, sino a un santo.

5. Un legado espiritual

El padre Nicolle dejó tras de sí algo más que estructuras y estatutos: dejó un legado de espiritualidad. Su visión estaba anclada en la Pasión de Cristo, particularmente en el momento de la Agonía en el Huerto. Para él, esa escena de abandono, amor divino e intercesión se convirtió en el modelo de la vida cristiana.

Sus escritos enfatizan el sacrificio, la confianza en la misericordia divina y la esperanza inquebrantable. Sus artículos del «Boletín» estaban llenos de meditaciones piadosas y exhortaciones amorosas para consolar a Cristo a través de la oración, la adoración eucarística y el servicio caritativo.

Su fundación, la Archicofradía de la Santa Agonía, se convirtió en una red internacional de oración. Las Hermanas de la Santa Agonía, aunque pocas, encarnaban este carisma a través de su cuidado de los enfermos, los moribundos y los pobres. Nicolle veía en sus vidas ocultas el poder invisible de la intercesión.

Sus reliquias, entre las que se encuentran su crucifijo, su cilicio y su cadena de disciplina de hierro, son conservadas por las Hermanas como signos sagrados de su vida penitencial.

6. La imagen del verdadero sacerdote

A los ojos de quienes lo conocieron, el padre Antoine Nicolle encarnaba el ideal del sacerdote vicenciano. Era humilde, culto, devoto e incansablemente apostólico. No vivía para sí mismo, sino para glorificar a Dios y salvar almas.

Desde los seminarios de Sens y Albi hasta los santuarios de Valfleury y Montolieu, desde las misiones rurales de Tours hasta los fundamentos espirituales de la Archicofradía, su vida fue un testimonio coherente: un solo sacerdote, inflamado por el amor de Dios, puede inspirar a generaciones enteras.

Su recuerdo perdura no solo en títulos oficiales o edificios, sino en el corazón de todos los que descubrieron a través de él el misterio de la agonía de Jesús y el camino del amor redentor.

(Continuará…)