III. El padre Nicolle y el Instituto de las Hermanas de la Santa Agonía

1. La idea original del fundador (1860-1862)

El padre Nicolle, profundamente conmovido por la acogida llena de gracia de la Archicofradía de la Santa Agonía, vio en ella la culminación espiritual natural de un instituto religioso. Creía que ciertas almas, atraídas tanto por la caridad apostólica como por la oración contemplativa, necesitaban una comunidad que pudiera ofrecerles el rigor de la penitencia y la profunda interioridad sin el encierro de la vida claustral.

Su visión era la de una congregación:

1. Dedicada a obras de caridad hacia los pobres y los que sufren.
2. No claustral, para no limitar su misión.
3. Que enfatizara la oración, el recogimiento interior y la mortificación más que la mayoría de las comunidades activas.
4. Orientada a los cuatro grandes objetivos de la Archicofradía: la preservación de la fe, la paz en la Iglesia, la expiación del pecado y la conversión de los moribundos.

Admiraba la sencillez de las Hermanitas de los Pobres y el celo de las Hijas de la Caridad, pero quería un espíritu más contemplativo y un estilo de vida más austero. Abogaba por hábitos modestos, evitando los hábitos religiosos llamativos.

Sus reflexiones eran también un contrapunto al creciente secularismo anticristiano, especialmente a los blasfemos «Solidaires», una organización que promovía la impiedad hasta el punto de asegurarse de que sus miembros murieran sin arrepentirse. Nicolle consideraba a las Hermanas de la Santa Agonía como instrumentos divinos destinados a combatir esta amenaza espiritual, proporcionando una presencia orante y sacrificada a los pobres y moribundos, especialmente entre la clase obrera urbana.

Además, concibió una segunda misión: el apoyo moral y la formación de las sirvientas domésticas, a menudo vulnerables al peligro moral. Planeó que las Hermanas crearan asociaciones y espacios seguros para estas mujeres trabajadoras.

2. El origen de la obra: el padre Nicolle y Jenny Lepreux (1863)

La visión del fundador encontró una resonancia providencial en Jeanne (Jenny) Lepreux, una devota laica de Burdeos. En 1849, Jenny comenzó a reunir a mujeres a su alrededor para cuidar de los abandonados, fundando lo que se conoció como la Maison du Tondu. Aunque carecía de aprobación canónica, su comunidad estaba comprometida con Jesús en su agonía.

En 1862, tras descubrir un folleto sobre la Santa Agonía, Jenny escribió al padre Nicolle solicitando su afiliación. Ofreció toda su comunidad para convertirse en la base del instituto que él había imaginado. Su sincera carta conmovió profundamente a Nicolle.

El sacerdote visitó Burdeos, predicó a los ancianos residentes de la casa Tondu y se dirigió formalmente a las hermanas. El 13 de junio de 1863, Nicolle propuso, mediante votación secreta, la transformación de su grupo en la Congregación de la Santa Agonía. Las catorce miembros profesas lo aprobaron por unanimidad. Nicolle regresó a Valfleury lleno de esperanza y gratitud, listo para hacer realidad el sueño.

3. Institución canónica de la nueva comunidad (22 de octubre de 1864)

El padre Nicolle procedió con cautela. El 21 de junio de 1863, presentó un informe detallado al padre Étienne, superior general de la Congregación de la Misión, en el que describía el desarrollo sobrenatural del instituto. Nicolle subrayó que él no había orquestado los acontecimientos, sino que estos se habían desarrollado providencialmente.

Describió la estructura de la comunidad Tondu existente, sus obras apostólicas y su compatibilidad con su visión. Animado por el padre Étienne a seguir adelante con cautela, Nicolle dio un paso más. El arzobispo de Burdeos, el cardenal Donnet, apoyó la iniciativa y dio su aprobación.

El 22 de octubre de 1864, la comunidad fue erigida oficialmente como la Congregación de las Hermanas de la Caridad de la Santa Agonía, bajo la dirección del padre Nicolle y con el reconocimiento episcopal. En su discurso, el cardenal destacó la vocación única del instituto de acoger a los más abandonados y sufrientes, en particular a los moribundos.

La comunidad tenía ahora estatus canónico, una identidad clara, una regla de vida y al padre Nicolle como fundador y padre espiritual. Los meses siguientes fueron testigos de un florecimiento de la vida espiritual y apostólica.

4. Manifestaciones de la Providencia (1866)

En 1866 surgieron nuevos retos. A medida que la comunidad crecía, Nicolle se dio cuenta de que la formación religiosa de los miembros más jóvenes era insuficiente. Cuando se le encomendó la dirección del Hospital Saint-Enfant-Jésus de Saint-Étienne, trasladó allí el noviciado, buscando un entorno más adecuado para la formación.

Esta decisión, aunque razonable, entró en conflicto con la hermana Jenny Lepreux, que había comenzado a reivindicar su propia visión y autoridad. Las tensiones aumentaron. Nicolle documentó la historia, la estructura y la legitimidad de la comunidad en un detallado memorándum dirigido al cardenal Donnet.

Presentó varios argumentos clave:

• La identidad del Instituto estaba totalmente arraigada en la Archicofradía y en la orientación de Nicolle.
• La aprobación canónica solo se había concedido bajo esta estructura, con una nueva regla, un nuevo hábito y un nuevo enfoque espiritual.
• La iniciativa original de Jenny (Las Compañeras del Salvador) carecía de estos elementos esenciales.
• Por lo tanto, cualquier divergencia con respecto a la Archicofradía traicionaría el origen y el propósito del Instituto.

Nicolle pidió la intervención del cardenal para evitar la ruptura. Apeló no solo como fundador, sino como sacerdote que actuaba en plena obediencia a la autoridad eclesiástica. Mientras tanto, redobló sus oraciones, confiando la situación al Cristo sufriente en Getsemaní.

Jenny Lépreux: Un corazón para los olvidados

Reverenda Madre Jeanne-Jenny Lepreux, fundadora de las Hermanas de la Santa Agonía de Nuestro Señor.

En la bulliciosa ciudad portuaria de Burdeos, Francia, el 3 de agosto de 1809, Jenny Lépreux nació en el seno de una familia católica modesta pero profundamente creyente. Desde muy temprana edad, su corazón se conmovió por el sufrimiento que veía a su alrededor: los enfermos, los ancianos, los pobres y, especialmente, aquellos que eran invisibles para la sociedad. Nadie podía imaginar que esta mujer tranquila y devota fundaría una comunidad de servicio que llevaría dignidad y esperanza a algunas de las personas más marginadas de su tiempo.

En 1849, Jenny sintió una fuerte llamada interior: consagrar su vida por completo a Dios al servicio de los pobres y abandonados. Ese mismo año, fundó la Maison du Tondu.

En 1850, la hermana Saint Joseph abrió el Asilo de Nuestra Señora de la Buena Esperanza (Notre-Dame de Bonne Espérance) en el barrio Tondu de Burdeos. Era una casa sencilla, pero sus puertas se abrían de par en par a las mujeres mayores que estaban solas, indigentes o abandonadas por sus familias. En ellas, ella no veía cargas, sino hijas amadas de Dios.

Pero la compasión de Jenny no se detuvo ahí. Dirigió su mirada hacia un grupo especialmente incomprendido y temido: las mujeres que padecían epilepsia. En el siglo XIX, la epilepsia se consideraba una afección aterradora, casi demoníaca. Quienes la padecían solían ser encerradas, ocultas o simplemente abandonadas. Pero para Jenny, estas mujeres eran sagradas. En 1862, trasladó su centro de acogida para ellas a Arlac, cerca de Mérignac. Esta nueva residencia se convirtió en la Maison des épileptiques, un santuario que ofrecía no solo refugio, sino también amor y aceptación.

Trabajando junto a los sacerdotes de la Congregación de la Misión, en particular el padre Antoine Nicolle, Jenny dotó a su comunidad de una sólida base espiritual arraigada en la Pasión de Cristo. En 1864, la congregación recibió la aprobación eclesiástica oficial del cardenal Donnet, y las Hermanas de la Santa Agonía fueron reconocidas oficialmente por la Iglesia.

Bajo su liderazgo, las hermanas ampliaron su misión. Abrieron escuelas para niños pobres, cuidaron de niñas necesitadas de protección y construyeron capillas para el alimento espiritual. Dondequiera que iba, Jenny no solo llevaba caridad, sino también dignidad, buscando a los olvidados por la sociedad y tratándolos con la ternura del mismo Cristo.

Jenny Lépreux falleció el 1 de mayo de 1888. Aunque murió envuelta en el anonimato, su legado perduró. El Foyer Jenny Lépreux, llamado así en su honor, sigue existiendo hoy en día en Arlac-Mérignac, donde atiende a mujeres con epilepsia y otras discapacidades. La congregación que fundó se fusionó con otras y hoy continúa su misión bajo el nombre de Hermanas de Cristo en Getsemaní, prestando servicio en Francia y África.

En una época en la que los enfermos y los discapacitados eran marginados, Jenny Lépreux se convirtió en una voz de misericordia. No solo fundó hogares, sino una familia espiritual arraigada en la oración, el sacrificio y, sobre todo, el amor. Su historia es un silencioso recordatorio de que incluso las vidas más ocultas, cuando se ofrecen a Dios, pueden iluminar el camino que seguirán las generaciones futuras.

5. Esperanzas frustradas (enero de 1867)

Por fin llegó la tan esperada respuesta del cardenal Donnet. Aunque se mostró comprensivo, el cardenal se abstuvo de dar una directiva firme. El conflicto con la hermana Jenny se agravó. Nicolle, desconsolado, intuyó que el Instituto corría el riesgo de dividirse o disolverse.

Se dirigió a Jenny con claridad y tristeza. Le recordó la votación de 1863, en la que todas las hermanas se habían comprometido a obedecerle como fundador.

Hizo hincapié en que todos los elementos estructurales —las reglas, el hábito, el ámbito apostólico— procedían de su propio proyecto bajo la autoridad eclesiástica.

Jenny, sin embargo, se había desviado de los acuerdos previos, llegando incluso a cambiar decisiones tomadas por el consejo comunitario. La petición de Nicolle fue tranquila, pero firme. Defendió sus acciones como canónica y moralmente legítimas, basadas en la unidad de la Archicofradía y de la Congregación.

Pero la división era ya demasiado grande.

6. Separación definitiva (febrero de 1867)

A pesar de sus esfuerzos, Nicolle se vio obligado a afrontar una dolorosa realidad: la comunidad que había formado ya no podía funcionar bajo su dirección. El 14 de febrero de 1867, Nicolle renunció formalmente a la dirección de la Maison du Tondu. La separación fue definitiva.

En su despedida, no expresó rencor alguno. Perdonó, bendijo y encomendó a las hermanas a la Divina Providencia. Para Nicolle, la unidad con la Archicofradía seguía siendo esencial. Sin ese vínculo, la comunidad corría el riesgo de perder su alma.

Regresó a Valfleury. La herida era profunda. Había dedicado años de oración, amor y trabajo a un proyecto que ahora se encontraba dividido. Sin embargo, no se arrepentía del esfuerzo. Creía que Dios redimiría la pérdida y haría brotar nuevos frutos de sus lágrimas.

7. Las verdaderas Hijas de la Santa Agonía (1867-1868)

De vuelta en Valfleury, Nicolle continuó la misión. Entre las hermanas originales y las nuevas postulantes, reunió un núcleo de mujeres fieles para refundar la verdadera Congregación de la Santa Agonía. Este nuevo grupo encarnaría el espíritu original de oración, sacrificio y servicio a los moribundos.

Prestó especial atención a su formación: reglas claras, espiritualidad vicenciana y un vínculo inquebrantable con la Archicofradía. Nicolle actuó con cautela, evitando los errores del pasado. Su modelo era la prudencia y la paciencia de San Vicente de Paúl.

Mientras tanto, las hermanas Tondu continuaron de forma independiente, conservando el nombre, pero sin alinearse con la visión de Nicolle. Más tarde, el Vaticano reconoció ambas realidades, aunque la rama de Nicolle conservó una mayor legitimidad canónica.

En 1868, la nueva comunidad contaba con varias casas y una estabilidad cada vez mayor. Dios había bendecido su fidelidad.

8. Las últimas labores de Nicolle para la Congregación

Hasta el final de su vida, el padre Nicolle acompañó a las Hermanas de la Santa Agonía como padre, fundador y guía espiritual. Escribió extensamente —reglas, meditaciones, cartas— para alimentar su vida interior.

Insistía en la humildad, la paciencia en las pruebas y la fidelidad inquebrantable a la Iglesia. Les recordaba que su misión no era grandiosa ni visible, sino oculta y redentora, como la de Cristo en Getsemaní.

A pesar del deterioro de su salud, siguió escribiendo, guiando y rezando. Visitaba las comunidades, animaba las vocaciones y supervisaba todos los aspectos de la formación. Sus últimos años los dedicó a esta paternidad espiritual.

Nicolle veía en su sufrimiento y sus reveses un reflejo del misterio mismo que las hermanas estaban llamadas a honrar: la Santa Agonía de Cristo. Su obra, nacida en el silencio de la oración y el fuego del amor, daría frutos mucho después de su muerte.

(Continuará…)