Elisabeth Marie, condesa de Robiano, nació el 25 de julio de 1773 en el entorno noble de Tervuren —o Bruselas—, en lo que hoy es Bélgica. Fue educada en una familia católica aristocrática de tradición clásica, en una época de profundos cambios marcada tanto por la Revolución Brabanzona como, poco después, por la Revolución francesa, acontecimientos que influyeron hondamente en su mirada espiritual.

Aunque al principio se sintió atraída por la vocación religiosa, sus planes se vieron aplazados tras la muerte de su padre y por las necesidades de su familia. En 1799 contrajo matrimonio con el barón Charles Lecandèle y pasó a ser conocida como Madame Lecandèle, baronesa de Gijzegem. Juntos se establecieron en el castillo de Gijzegem, un lugar decisivo que más tarde ocuparía un papel central en su obra caritativa.

Despertar espiritual y primeras obras de caridad

Bajo la guía de su director espiritual, monseñor De Broglie, Elisabeth comenzó a traducir su fe en acciones concretas. Las condiciones de pobreza de la región —agravadas por las consecuencias de las guerras napoleónicas— despertaron en ella una respuesta compasiva.

• Sus primeros esfuerzos incluyeron la planificación de un hospital y de un centro para el cuidado de ancianos; por desgracia, ambos proyectos fracasaron debido a la falta de fondos.
• Sin desanimarse, orientó sus esfuerzos hacia la educación, convencida de que la alfabetización y el aprendizaje eran claves para salir de la pobreza.

Fundación de la Congregación (1818–1819)

En 1818, en su propia finca, Elisabeth fundó en Gijzegem una escuela de hilado destinada a niños pobres. La hermana Barbe Cool, de las Hermanas de Nuestra Señora de Ten Bunderen, ayudó a dirigirla. El modelo innovador de la escuela incluía las cuotas de los alumnos de familias más acomodadas para sostener a quienes tenían menos recursos.

En el plazo de un año, la escuela se había convertido en una congregación religiosa estructurada. En 1819, bajo la guía del jesuita Vincent Le Maître, adoptaron su primera regla formal de vida, profundamente arraigada en la espiritualidad de san Vicente de Paúl y centrada en la sencillez, la humildad y el amor.

Crecimiento, misión y legado

Cuando Elisabeth murió, el 8 de septiembre de 1864, en Tervuren, a los 91 años, la congregación había experimentado un crecimiento notable:

• Presencia en cuatro diócesis belgas.
• Más de 220 hermanas en 32 comunidades.
• Ministerios dedicados a la educación, la atención sanitaria y el servicio general a los pobres.

Su misión —servir a los más pobres con amor y humildad vicencianos— reflejaba la profunda entrega de su fundadora.

Continuidad organizativa e impacto

Tras el fallecimiento de Elisabeth, la hermana Marie-Louise De Wilde fue elegida primera superiora general, asegurando así una dirección viva que diera continuidad a la labor educativa y social.

Hoy, las “Hermanas de San Vicente de Paúl, Siervas de los Pobres de Gijzegem” siguen activas en tres continentes, adaptando los principios vicencianos a las necesidades sociales contemporáneas, aunque, como muchas congregaciones religiosas, afrontan desafíos como la disminución de nuevas vocaciones.

Resumen de fechas clave

• 1773: Nace el 25 de julio en Tervuren/Bruselas.
• 1799: Contrae matrimonio con Charles Lecandèle y se traslada al castillo de Gijzegem.
• 1818: Funda en Gijzegem una escuela de hilado para niños pobres.
• 1819: Adopta una regla congregacional inspirada en san Vicente de Paúl.
• 1864: Muere el 8 de septiembre en Tervuren.

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La vida de Elisabeth de Robiano es un testimonio del poder transformador de una acción impulsada por la fe. Nacida en la nobleza en una época convulsa, eligió invertir sus dones —y su riqueza— en iniciativas que fortalecieran a los pobres por medio de la educación y el cuidado. Con razón se la recuerda como una pionera vicenciana cuyo legado continúa inspirando a religiosos y laicos en el servicio a quienes más lo necesitan.