4. Con un amor preferencial por los pobres

Vicente y el padre Triest encuentran también un punto en común en su amor preferencial por los más pobres. Esto los convirtió en verdaderos pioneros en una sociedad en la que muchas personas estaban completamente marginadas y abandonadas a causa de la pobreza extrema, la enfermedad y la discapacidad. Ambos vivieron en una época en la que la sociedad se vio gravemente afectada por conflictos prolongados y revoluciones, lo que hizo que muchos perdieran toda certeza en sus vidas.

Para Vicente, todo comenzó con un encuentro concreto con los pobres. Fue bajo la influencia de Bérulle cuando finalmente asumió un trabajo parroquial activo en Clichy en 1612, doce años después de su ordenación. Pero fue especialmente a partir de 1617, en la parroquia de Châtillon-les-Dombes, cuando se sintió profundamente conmovido por la pobreza que reinaba por todas partes, tanto material como espiritual. Fue también allí donde fundó su primera asociación de caridad. Más tarde reflexionaría a menudo sobre este momento decisivo de su vida. “Un domingo, mientras me preparaba para la misa, alguien vino a decirme que, en una casa apartada, todos los miembros de una familia estaban enfermos y no les quedaba nada para comer. Me sentí profundamente conmovido por ello y decidí mencionarlo durante la homilía y hacer un llamamiento para ayudar a aquellas personas. Aquella tarde fui yo mismo a ver a esa familia con algunos alimentos, pero, para mi sorpresa, vi, por así decirlo, una procesión de feligreses que se dirigían todos a la casa para socorrer a aquellos pobres. Mis palabras, al parecer, habían tenido un gran impacto”. Este fue el momento en que Vicente se entregaría por completo al cuidado de los pobres. Utilizando la célebre expresión de Camilo de Lelis, Vicente explicaba su amor especial por los pobres: “Los pobres son nuestros señores y maestros”. Quería romper claramente con la mentalidad predominante de ayudar a los pobres desde una postura paternalista. Para Vicente, somos nosotros quienes debemos convertirnos en servidores de los pobres, y debemos respetarlos, amarlos y servirlos como a nuestros maestros. Todas las palabras que utiliza para describir cómo debe practicarse la caridad expresan este respeto radical: cordialidad, mansedumbre, humildad, sencillez; todas ellas, expresiones de un amor incondicional por los pobres.

Vicente llega muy lejos en su cuidado de los pobres; verdaderamente no hay límite para su amor y su solicitud hacia ellos. “Davantage —siempre más—” es su respuesta cuando se trata del amor a los pobres. “Dios nos pide a cada uno de nosotros que estemos al servicio de los pobres. Ellos son nuestros maestros. Por tanto, debemos tratarlos con flexibilidad y calidez. Haced todo lo posible para que no les falte nada, ni material ni espiritualmente. Tratadlos con respeto, como trataríamos a nuestro Señor. Después de todo, Él dice: ‘Todo lo que hicisteis a uno de estos hermanos míos más pequeños, a Mí me lo hicisteis’. Así que, en realidad, es al Señor a quien servís cuando cuidáis a una persona enferma. Por tanto, no basta con ser educado y paciente; tratar con una persona enferma requiere también calidez”.

También considera a los pobres como sus maestros; literalmente va a la escuela con los pobres. “La verdadera piedad se encuentra entre los pobres. Cuando queremos entrar en intimidad con el Señor, no hay otra actitud que la de los pobres. Viven en paz. ¿Por qué? Porque están llenos de fe. ¿Y por qué creen? Porque son sencillos. … Así como Cristo quiso nacer pobre, también eligió a los pobres como sus discípulos; Él mismo se hizo servidor de los pobres”.

Para Vicente, los pobres son también iconos de Cristo. “Si vais a los pobres diez veces al día, encontráis a Dios diez veces. Si vais a los galeotes, allí encontráis a Dios; si estáis entre los niños, allí encontráis a Dios. Si vais a los barrios miserables, allí encontráis a Dios. … No debo juzgar a un pobre campesino ni a una pobre mujer por su apariencia, ni por su desarrollo intelectual. Por su rudeza, por sus capacidades físicas e intelectuales, presentan una pobre figura. Pero dad la vuelta a la moneda. A la luz de la fe, veis al Hijo de Dios, que quiso ser pobre y que está representado por esas personas pobres”.

Hay pocas cifras exactas disponibles sobre el número de pobres que fueron efectivamente ayudados por Vicente y sus colaboradores, pero sabemos que entre 1638 y 1644 acogió nada menos que a 1.200 niños, expósitos, y buscó una solución para ellos. Y elaborar una lista de todos los grupos a los que ayudó resulta también bastante difícil. En realidad, no hubo pobres ante los que Vicente cerrara su corazón, y siempre intentó, de manera generosa, apoyándose mucho en la Providencia y en la ayuda de otros, encontrar una solución para ellos.

Vemos el mismo modelo en el padre Triest: una preferencia absoluta por los pobres. Ya de joven sacerdote se preocupaba por los pobres, y sabemos por la historia cómo, siendo joven vicario, cuidó de manera especial de los hijos de madres solteras y cómo, en Hanswijk, en 1795, se sacrificó verdaderamente para ayudar en el hospital militar donde hacía estragos una grave epidemia de tifus, hasta que él mismo cayó víctima de aquella terrible enfermedad, que lo dejó apartado durante seis meses. Incluso cuando tuvo que permanecer escondido en Ronse durante cinco años, comenzó a acoger a niños pobres y estableció para ellos un primer taller. Pero el punto de inflexión llegó en Lovendegem, adonde llegó como nuevo párroco a comienzos de 1803 y donde quedó impresionado por el bajo nivel moral de sus feligreses, consecuencia de su existencia empobrecida. “La embriaguez, la blasfemia y la inmoralidad son los tres pecados capitales de mi parroquia”. Para responder a esta situación, inició una primera comunidad con un pequeño grupo de jóvenes mujeres que enseñarían a niños de familias pobres. Así nació su primera comunidad religiosa: las Hermanas de la Caridad de Jesús y María. Lo que comenzó en Lovendegem lo continuaría durante más de treinta años en Gante, donde el obispo le pidió que ayudara a establecer la Comisión para el Cuidado de los Pobres. Cuando viajó a París en 1806 en un intento de que su primera congregación fuera reconocida por Napoleón, recibió cartas de recomendación tanto del obispo como del alcalde, y ambos expresaban el mismo sentimiento: “El buen señor Triest no pedirá nada para sí mismo, pues está entregado en todo a los pobres. En todo lo que emprende, sigue las huellas de san Vicente de Paúl. Los discapacitados, los enfermos terminales, los ancianos, los indigentes; en resumen, todos los que llevan sobre sí el sufrimiento, encuentran en él y en sus hermanas un refugio y el consuelo de la fe y de la caridad cristiana”. Según las estadísticas de la Comisión, durante el periodo en que estuvo activo en Gante, el padre Triest encontró refugio para nada menos que 8.000 personas necesitadas en las casas establecidas para ellas.

En las reglas tanto de las Hermanas como de los Hermanos de la Caridad se afirma explícitamente la prioridad concedida al cuidado de los más pobres. “Las Hermanas de la Caridad de Jesús y María, bajo la protección de la Santísima Virgen María, de san Vicente y de san Bernardo, unirán la vida contemplativa, en la medida en que sea compatible con sus deberes, con la vida activa, que consiste en servir a los pobres y enfermos, a las personas con enfermedad mental, y en educar a huérfanos y otros niños pobres, dirigir escuelas y realizar todas las demás obras de caridad, según el espíritu y la regla de san Vicente de Paúl”. Y para los hermanos se afirma: “Tendrán presente que el fin de la congregación es servir a los ancianos y enfermos del hospicio, así como realizar otras obras de caridad al servicio de las personas pobres e indigentes”.

Resulta especialmente notable que tanto las hermanas como los hermanos comenzaran ocupándose de las personas con enfermedad mental, que hasta entonces se habían encontrado entre los grupos más marginados. De este modo, Triest se convirtió en un verdadero pionero en la atención a las personas con enfermedad mental. En las crónicas de los primeros tiempos, cuando los hermanos asumieron el cuidado de estos enfermos en los sótanos del Gerard Duivelsteen, leemos el siguiente relato: “Allí vimos diversas cosas desagradables, entre ellas un loco violento que se agitaba y al que había que encadenar; y como no quería obedecer a los deseos de los sirvientes, uno de ellos golpeó las piernas del loco con los grilletes de hierro, de modo que quedó en silencio; y al día siguiente aquel enfermo tuvo que ir al hospital; sus piernas habían quedado gravemente heridas, y unos días después murió… Así, los hermanos a quienes Dios había considerado aptos pudieron ponerse allí a trabajar para realizar obras meritorias por aquellos desdichados, pobres y dementes, ya que nuestro reverendo padre los consideraba sus mejores amigos”. Ciertamente no fue un comienzo agradable para aquellos primeros hermanos, pero gracias al ánimo que recibieron de su fundador, siguieron adelante con valentía y, junto con él, se convirtieron en pioneros en la atención a las personas con enfermedad mental. O cómo, gracias a la verdadera caridad, personas que antes eran consideradas poseídas y llevaban una existencia miserable, semejante a la de una prisión, recibirán ahora, como enfermas, una atención adecuada, con respeto y amor. Triest llama a esto permitir que estas personas sientan ya la alegría de la Resurrección.

Hno. René Stockman,
Hermano de la Caridad