No sin razón el Venerable Pedro José Triest es llamado el Vicente de Paúl de Bélgica. Aunque vivieron en siglos diferentes e incluso en contextos sociales y religiosos distintos, ambos pueden ser considerados verdaderos iconos de la caridad. Vicente de Paúl vivió en Francia y murió exactamente un siglo antes de que naciera Pedro José Triest (Vicente murió en 1660 y Triest nació en 1760), y mientras Vicente desarrolló su actividad mucho antes de que existiera cualquier indicio de la Revolución Francesa, Triest tuvo que adaptarse a la nueva situación que la Revolución Francesa había creado, tanto en lo social como en lo eclesial. Pero ambos vivieron coherentemente el mensaje del Evangelio y ofrecieron una interpretación contemporánea del mandato de Jesucristo de amar eficazmente a los pobres. Para ambos, el pasaje del Evangelio de Mateo fue un verdadero principio rector: “Cuanto hicisteis a uno de estos hermanos míos más pequeños, a mí me lo hicisteis” (Mt 25,40).

En este ensayo intentaremos trazar una serie de paralelismos entre estas dos figuras con la esperanza de que ambos puedan inspirar hoy a muchos a no limitar la caridad a un hecho histórico, sino a darle una interpretación actual.

1. Desde una experiencia vivida

Tanto Vicente como Triest desarrollaron un amor especial por los pobres a partir de su propia experiencia personal.

Vicente podía decir que sabía lo que era la pobreza. Creció en una familia campesina con escasos recursos y, siendo niño, tuvo que cuidar cerdos. De manera casi milagrosa pudo estudiar, gracias al apoyo económico de un pariente lejano, el abogado de Comet. Pero incluso como estudiante tuvo que trabajar para poder costearse los estudios. Así, durante su infancia y juventud tuvo una visión muy negativa de la pobreza, hasta el punto de sentir vergüenza cuando su padre iba a visitarle al internado, pues vestía pobremente y cojeaba. Más tarde lamentaría profundamente esta actitud. Su motivación inicial para hacerse sacerdote fue precisamente escapar de aquella pobreza y procurar una vida más acomodada para su familia y para sí mismo mediante la obtención de beneficios eclesiásticos. Conocemos las historias del joven Vicente, quien durante los primeros diez años de su sacerdocio se preocupó en realidad únicamente por buscar dinero. Pero fue precisamente este camino de pobreza personal y la lucha por salir de ella lo que Dios utilizó para llevarle poco a poco a descubrir que era más importante emplear sus energías en ayudar a los demás que preocuparse únicamente por su propio bienestar. A partir de entonces, el cuidado de los pobres, tanto espiritual como materialmente, reclamaría toda su atención y dedicación.

Pedro José Triest procedía de una familia relativamente acomodada, pero la preocupación por los pobres que le rodeaban le fue inculcada a través de su educación. Vivió una experiencia profunda cuando era estudiante en Geel, donde estaba como interno en una familia que también acogía a enfermos mentales mediante el sistema de atención familiar ampliamente extendido en aquella localidad. Conoció a estas personas y desarrolló una gran compasión por ellas. La historia nos cuenta que utilizaba sus ahorros para comprarles pequeños obsequios. Su decisión de hacerse sacerdote fue consciente, y siendo joven sacerdote fue testigo de cómo las consecuencias de la Revolución Francesa se hacían cada vez más evidentes, hasta que, ya como recién nombrado párroco en Ronse, tuvo que enfrentarse a la decisión de prestar o no juramento de fidelidad a la República. Para él, la fidelidad a la Iglesia era más importante, por lo que se negó a hacerlo y se vio obligado a vivir escondido durante cinco años. Fue un tiempo de profundización espiritual y de contemplar con dolor cómo la sociedad en su conjunto —incluida la Iglesia— caía en una pobreza cada vez mayor. Saldría de este periodo como un hombre profundamente conmovido y, desde entonces, tomaría una decisión radical de ponerse del lado de los pobres. Son elocuentes las palabras que pronunció en su primera homilía tras aquel tiempo de ocultamiento: “Como sacerdote, debo ofreceros mi ejemplo, mi enseñanza y mi servicio. Os debo mi vigilancia, mi cuidado, mi esfuerzo y mi descanso —no solo en ciertas ocasiones, sino en todo momento, cada día y cada noche, a pesar de los caminos lejanos, difíciles y embarrados. Llamadme cuando queráis y no me escatiméis; no temáis molestarme. Soy feliz si, siguiendo el ejemplo de Jesucristo, mi Maestro, puedo sacrificar mi descanso, mi salud e incluso mi vida por vosotros.”

Sus caminos fueron distintos, pero ambos tuvieron que pasar por un proceso de maduración, marcado por el fracaso, la decepción e incluso la persecución. Fue a través del camino del sufrimiento personal como ambos se hicieron profundamente sensibles al sufrimiento de los demás. O, dicho de otro modo, cómo el sufrimiento engendra verdaderamente la compasión.

Hermano René Stockman,
Hermano de la Caridad