Si se sale de los campos llanos y azotados por el viento de Flandes Occidental y se toma la estrecha carretera que lleva a Lendelede, se encuentra un modesto complejo en la calle Heulsestraat: una capilla del siglo XIX con añadidos posteriores de la década de 1960 y una moderna casa comunitaria. A primera vista, estos edificios pueden no parecer nada especial, pero dentro de sus muros de ladrillo se ha ido desarrollando durante más de doscientos años una expresión única del espíritu vicenciano. Desde aquí, las hermanas han enseñado en escuelas rurales, formado a jóvenes en el arte del bordado, cuidado a enfermos en sus casas, visitado a personas solas, acogido a ancianos, enseñado el catecismo a niños e incluso viajado a las tierras volcánicas del norte de Ruanda.

Todo comenzó en diciembre de 1811 con un párroco que supo interpretar tanto la pobreza que le rodeaba como la sabiduría del camino de San Vicente.

Los comienzos: 1811-1856

El fundador, el padre Jacobus Guilielmus Benedictus De Beir (1763-1854), era párroco de Lendelede, en la diócesis de Brujas. El 5 de diciembre de 1811, reunió a tres jóvenes que habían comenzado a enseñar a los niños pobres del pueblo. Esa primera iniciativa pronto creció. En 1827, se formó otro pequeño grupo para cuidar a los enfermos y ancianos. En 1838, otro grupo comenzó a «cuidar a los enfermos en sus casas».

Al principio, estas tres iniciativas no estaban oficialmente unidas, pero compartían el mismo fundamento: la misma parroquia, el mismo liderazgo y el mismo ADN vicentino, un amor expresado en el servicio concreto a los más pobres. Finalmente, en 1856, se convirtieron en una sola comunidad: las Hermanas de San Vicente de Paúl de Lendelede.

Todavía se pueden ver vestigios de aquellos primeros años en los edificios de la ciudad. La escuela se amplió en 1835. Dos años más tarde, el padre De Beir financió personalmente una gran capilla, consagrada ese mismo año, que aún se conserva. Con el tiempo, se añadieron más alas y casas. Desde esta única sede en la Heulsestraat, el servicio de las hermanas se extendió a pueblos vecinos como Ledegem, Geluwe, Houthulst y Kooigem.

La educación, junto con el cuidado de los ancianos, era el núcleo de su misión. Su espiritualidad vicenciana siempre las orientó hacia los más necesitados. Incluso sobrevivieron a la Schoolstrijd (guerra escolar) de Bélgica de 1879-1884, cuando las autoridades municipales las expulsaron de su convento y de la escuela. Finalmente regresaron y volvieron a comprar los edificios que el padre De Beir había cedido a la oficina local para los pobres.

Jacobus Guilielmus Benedictus De Beir

El espíritu vicentino en Flandes Occidental

Las hermanas de Lendelede se enmarcan en una amplia familia de congregaciones belgas inspiradas en San Vicente de Paúl. Cada una es autónoma, con su propia dirección, pero todas comparten las mismas prioridades: escuelas para niños pobres, atención a los enfermos y ancianos, y una estructura diocesana en lugar de pontificia.

En una entrevista realizada en 2021, su superiora describió su carisma de forma sencilla: entregarse por completo, como hermanas vicencianas, al servicio de los pobres en todas sus formas, ofrecer un «corazón lleno de amor y compasión» a cualquiera que necesite ser escuchado, acogido, evangelizado, cobijado, acompañado o refugiado. Su misión es tan concreta como el propio Evangelio: alimentar al hambriento, dar de beber al sediento, acoger al extranjero, visitar al enfermo y cuidar a los ancianos.

Nuevos horizontes: de las aulas flamencas a las colinas ruandesas

El siglo XX trajo consigo tanto retos como oportunidades. Muchas congregaciones belgas se estaban consolidando, enfrentándose a cambios demográficos y escuchando llamamientos, tanto de obispos como de organismos gubernamentales, para servir en los campos de misión. Las hermanas de Lendelede respondieron a esa llamada y asumieron una misión en Ruanda.

Allí, en la diócesis de Ruhengeri, su ministerio abarca escuelas (entre las que destaca la École Saint Vincent, cerca de Musanze), atención sanitaria primaria y asistencia social. Un ejemplo llamativo es el Centro de Rehabilitación Infantil San Vicente de Paúl, donde atienden a niños con enfermedades mentales o discapacidades, muchos de ellos abandonados por sus familias debido a estas condiciones.

Su trabajo en Ruanda no se limita a las aulas o las clínicas. Con una pequeña subvención de 5715 euros de un grupo solidario belga, compraron paneles solares, baterías, un frigorífico, vasos e ingredientes para un programa de yogur, y construyeron letrinas, proyectos sencillos y prácticos que mejoran la vida cotidiana en un lugar donde las infraestructuras son precarias.

Pasar el testigo sin perder el alma

Con el tiempo, algunas de las obras de las hermanas han sido confiadas a colaboradores laicos. La asociación Seniorenzorg Sint-Vincentius, fundada en 1997, gestiona el centro residencial Aksent y la residencia De Schakel, con el objetivo explícito de «continuar y desarrollar la labor de las Hermanas». Se trata de una iniciativa típicamente vicenciana: crear algo, estabilizarlo y luego ponerlo en manos de otros, sin dejar de estar presentes espiritualmente.

Hoy: pocas en número, firmes en espíritu

Como muchas congregaciones femeninas europeas, las hermanas de Lendelede son hoy menos numerosas, pero su energía sigue fluyendo en dos direcciones claras:

• Fidelidad en el lugar de origen: permanecer presentes en Lendelede y las localidades cercanas, trabajando junto a colaboradores laicos y continuando con el ministerio diario de oración, hospitalidad y acompañamiento silencioso.
• Compromiso en el extranjero: dedicar personas y recursos a Ruanda, centrándose en la educación, la salud mental, la atención a las personas con discapacidad y el desarrollo comunitario.

Un rostro vicenciano

• Disponibilidad: estar plenamente disponibles para cualquier persona necesitada, ofreciendo gestos discretos en lugar de ostentación pública y respetando la dignidad de todas las personas atendidas.
• Imaginación práctica: ya sea ampliando una escuela en el siglo XIX o instalando un frigorífico alimentado con energía solar en la actualidad, las hermanas actúan de manera que satisfacen las necesidades reales con medidas viables.
• Movilidad arraigada: profundamente vinculadas a Lendelede, pero abiertas a cruzar continentes, llevando su espíritu allá donde los pobres las llaman.

Durante más de dos siglos, esta pequeña congregación flamenca ha vivido una sencilla verdad: el amor solo se hace realidad cuando adopta una forma concreta, ya sea en un aula, en el lecho de un enfermo, en la cocina de un vecino anciano o en una colina de Ruanda.

Contacto:

• Dirección: Heulsestraat 3, 8860 Lendelede, West Flanders, Belgium
• Teléfono: +32 51 31 60 59
• Email: zusters.sint.vincentius@telenet.be