V. Las Hijas de la Caridad y el papel de la mujer en la misión de Vicente

Uno de los legados más importantes de san Vicente de Paúl es la fundación de las Hijas de la Caridad, un modelo entonces nuevo de vida religiosa femenina dedicada al servicio activo «en el mundo». Esta congregación, cofundada con santa Luisa de Marillac, revolucionó la participación de la mujer en el ministerio y ha tenido un impacto incalculable en la sanidad, la educación y la acción social a lo largo de los siglos.

Las raíces de las Hijas de la Caridad se encuentran en las Cofradías de la Caridad de Vicente. Como ya se ha mencionado, estos grupos parroquiales estaban formados inicialmente por mujeres del lugar (a menudo de cierta posición social) que se ofrecían como voluntarias para cuidar a los enfermos pobres. En pueblos pequeños, eso era suficiente. Pero en París y en las grandes ciudades, la magnitud de la pobreza era tal que las damas voluntarias —muchas de ellas aristocráticas o burguesas— no podían encargarse personalmente de todas las tareas. Con frecuencia donaban dinero y enviaban a sus criadas a repartir sopa o a vendar heridas. Vicente percibió un problema: aunque las damas tenían buena voluntad y recursos, a veces les faltaba tiempo o habilidades prácticas para un cuidado de enfermería detallado, y sus criadas carecían de motivación espiritual o formación para hacerlo bien. Muchas tareas (curar llagas, lavar a pacientes demacrados, cambiar ropa de cama sucia) resultaban desagradables y eran realizadas de mala gana por una sirvienta obligada.

La solución de Vicente y Luisa fue imaginativa: ¿por qué no reclutar a jóvenes humildes y trabajadoras de origen campesino —con resistencia física y saber práctico— y formarlas en un cuerpo de «sirvientas de los pobres» a tiempo completo? Estas mujeres estarían motivadas por el amor a Dios y al prójimo, recibirían formación espiritual y serían coordinadas por alguien capaz de instruirlas y supervisarlas.

Providencialmente, Vicente tenía a su lado a la cofundadora perfecta para tal iniciativa: Luisa de Marillac. Luisa era una viuda culta y piadosa de París que había buscado la dirección espiritual de Vicente hacia 1625. Nacida fuera del matrimonio en el seno de una familia noble, casada con un funcionario que murió joven y con un hijo a su cargo, Luisa afrontó muchas dificultades. Vicente se convirtió en su mentor y confesor, ayudándola poco a poco a discernir que podía servir a Dios colaborando en sus obras de caridad. Hacia 1630, Vicente confiaba a Luisa de Marillac la visita y organización de las Cofradías de la Caridad en París y fuera de la ciudad. Demostró ser extraordinariamente capaz: devota, pero también inteligente, con dotes administrativas y una profunda empatía. Viajaba a parroquias rurales para ayudar a fundar nuevas Cofradías y ofrecer orientación directa a las ya existentes.

Fue Luisa quien ayudó a Vicente a comprender que podía formarse un nuevo tipo de hermandad. Hacia 1633, comenzaron a reunir a algunas jóvenes campesinas que habían llegado a París con el deseo de servir a Dios y a los pobres. Una de las pioneras fue Margarita Naseau, una muchacha pobre del campo que había aprendido a leer por sí misma, enseñaba catecismo a los niños y se ofreció al servicio de Vicente (Margarita murió en 1633, cuidando a una víctima de la peste; fue, en la práctica, la primera Hija de la Caridad que dio su vida en el servicio, incluso antes de que la Compañía se fundara formalmente). El 29 de noviembre de 1633, Luisa de Marillac invitó a varias candidatas a reunirse en su propia casa. Esta fecha se considera la fundación de la Compañía de las Hijas de la Caridad. Comenzaron a vivir juntas en comunidad bajo la dirección de Luisa, recibiendo formación básica en enfermería, cocina y en el espíritu que Vicente les proponía.

Vicente les dio una descripción sorprendente de su vocación: a diferencia de las monjas, que estaban enclaustradas y dedicadas a la oración apartadas del mundo, estas mujeres tendrían por monasterio solo las casas de los enfermos, por celda una habitación alquilada, por capilla la iglesia parroquial, por clausura las calles de la ciudad o las salas de los hospitales, por reja la obediencia y por velo la santa modestia. En otras palabras, su convento sería el mundo de los pobres. Esto supuso una ruptura radical con las normas eclesiales. En aquel tiempo, todas las mujeres en vida religiosa emitían votos solemnes y vivían estrictamente en clausura (encerradas en sus conventos). El Concilio de Trento había prohibido, de hecho, la creación de nuevas congregaciones femeninas no enclaustradas. Vicente conocía esta restricción. Para sortearla, él y Luisa estructuraron a las Hijas de la Caridad de forma innovadora: no emitían votos perpetuos, sino votos privados anuales de pobreza, castidad y obediencia, renovables cada año. Técnicamente, seguían siendo parte del laicado, no «religiosas» canónicas obligadas a la clausura. Vestían un hábito sencillo, básicamente un traje campesino modificado: un sayal de lana gris azulado con un tocado blanco (que más tarde evolucionaría hasta el característico cornette alado que se convirtió en su emblema). Al principio no se las llamaba «hermana», sino «la sœur servante» (la hermana sirviente) o simplemente «Hija de la Caridad».

Al comienzo eran solo unas pocas Hijas. Vicente les daba conferencias semanales, inculcándoles las virtudes necesarias: humildad, sencillez y, sobre todo, caridad. Les enseñaba a ver a Cristo en los pobres y a tratar incluso los casos más repulsivos con respeto y ternura. Luisa, por su parte, les enseñaba habilidades prácticas: cómo curar heridas, preparar sopas nutritivas, gestionar un almacén e incluso nociones básicas de lectura para rezar y leer recetas médicas.

La necesidad de sus servicios era inmensa, y su número creció. Las Hijas de la Caridad pronto asumieron muchas de las tareas que las Damas de la Caridad habían iniciado, pero que no podían mantener solas. En 1636 comenzaron a trabajar en el hospital Hôtel-Dieu, cuidando a cientos de pacientes en condiciones extremas. También fueron enviadas a atender a soldados heridos en los campos de batalla de la Guerra de los Treinta Años, como en el sitio de Arras en 1658, donde los testigos se asombraban de ver a estas mujeres con vestimenta modesta atender sin miedo a los moribundos. Servían a los forzados de galeras en el hospital que Vicente había establecido, limpiando sus llagas y administrándoles medicinas. Recorrían la ciudad para encontrar y atender a enfermos confinados en casa y a mendigos. Gestionaban el hospital de expósitos fundado por Vicente, actuando como madres de crianza de decenas de huérfanos. También abrieron pequeñas escuelas para niñas pobres, enseñándoles catecismo y habilidades básicas.

Luisa de Marillac fue la primera superiora (aunque siempre reconoció a Vicente como el «padre» de la comunidad). Bajo su liderazgo, suave pero firme, las Hijas desarrollaron una rutina estructurada: oración comunitaria (asistían a misa diaria y rezaban juntas por la mañana y por la tarde cuando era posible), conferencias espirituales periódicas y mutuo apoyo. Luego dedicaban muchas horas al trabajo. Salían de dos en dos para visitar a los pobres en sus casas, un sistema que ofrecía apoyo moral y garantizaba responsabilidad.

Vicente y Luisa insistían en que las hermanas debían estar interiormente arraigadas en Dios para sostener el arduo trabajo. No vivían en clausura, pero se esperaba de ellas que cultivaran un «claustro interior» de devoción en medio de la actividad. Vicente las tranquilizaba diciéndoles que, si debían interrumpir la oración programada porque el deber las llamaba —por ejemplo, si un pobre necesitaba sopa o un niño lloraba en el momento de rezar—, no debían sentirse culpables, pues «dejar a Dios por Dios» era a veces necesario. Con ello quería decir dejar la oración contemplativa por la oración activa, ya que ambas eran servicio al Señor.

Dicho esto, Vicente no restaba importancia a la oración formal. Creía que la fuerza para servir bien nacía de momentos explícitos de comunión con Dios. Decía a las Hijas que, si dejaban de rezar con la excusa del trabajo, acabarían trabajando sin amor y, con el tiempo, abandonarían la obra. Solía elevar breves invocaciones durante el día, pequeñas «oraciones jaculatorias» como «Dios mío, ayúdanos» o «Te adoramos, Señor, en el pobre». Mantenía un ambiente de recogimiento incluso en plena actividad.

En 1642, varias de las Hijas más veteranas pronunciaron votos juntas por primera vez (votos simples anuales, como se ha dicho). Las autoridades eclesiásticas, inicialmente escépticas, fueron reconociendo poco a poco que se trataba de una auténtica vocación y no de una violación de las normas. El arzobispo de París aprobó su regla en 1646. Tras la muerte de Vicente, la comunidad recibiría el reconocimiento pontificio pleno en 1668. Pero incluso en vida de Vicente, las Hijas de la Caridad se convirtieron en una fuerza importante en Francia. Las vocaciones llegaban con regularidad, a menudo muchachas campesinas recias que querían servir a Dios sin entrar en un claustro tradicional. Hacia 1655, existían unas 40 casas (comunidades locales) de Hijas en distintas ciudades, y varios centenares de hermanas. El modelo tuvo tanto éxito que inspiró imitaciones e influyó en muchas congregaciones posteriores (por ejemplo, en el siglo XIX, varias «Hermanas de la Caridad» en distintos países se inspiraron directamente en la regla de las Hijas).

De forma decisiva, las Hijas de la Caridad redefinieron el papel de la mujer en el apostolado de la Iglesia. Vicente les ofreció una vía respetable y aprobada por la Iglesia para vivir activamente las obras de misericordia en las calles, algo inaudito en aquella época.

El pueblo sencillo pronto las identificó y apreció. Las llamaban «las hermanas grises» o «las hijas del señor Vicente». Los pobres las veían como ángeles de misericordia. Durante las pestes o hambrunas, cuando todos huían, ellas se quedaban, arriesgando la vida para cuidar a los afectados. Muchas murieron jóvenes a causa de enfermedades y agotamiento, verdaderas mártires de la caridad. Vicente lloraba estas pérdidas, pero las presentaba como ejemplos de santa entrega. Cuando Vicente murió en 1660, las Hijas de la Caridad ya eran una comunidad bien asentada, aunque aún en evolución. Luisa de Marillac continuaría guiándolas hasta su propia muerte, apenas unos meses antes de la de Vicente.

Para san Vicente de Paúl, las Hijas de la Caridad fueron, en muchos aspectos, la culminación de sus obras caritativas. A través de ellas, su misión de servicio adquirió una vida permanente y siempre renovada. Había abierto la posibilidad de que las mujeres compartieran de igual a igual la labor misionera y caritativa de la Iglesia, algo que ha dado abundantes frutos durante siglos.

Las Hijas de la Caridad encarnaron el lema de Vicente de que la caridad es infinitamente inventiva. Él y Luisa hallaron una forma creativa de atender las necesidades de los pobres movilizando a un nuevo tipo de fuerza laboral: mujeres consagradas en las calles. Esto no solo aumentó enormemente la eficacia de la caridad, sino que dignificó el papel de la mujer como compañera esencial en la misión salvífica de la Iglesia. Vicente se refería a menudo a ellas con cariño como «mis hijas» y las respetaba profundamente. Poco antes de su muerte, les dejó como encargo que fueran por todos los caminos adonde las llamara la obediencia y que recordaran que, al servir a los pobres, servían a Jesucristo. Este mensaje sigue resonando en sus corazones hasta el día de hoy.

(Continuará…)