San Vicente de Paúl (1581-1660) es una de las figuras más queridas e influyentes en la historia de la Iglesia católica. Conocido como el “Apóstol de la caridad” y el “Padre de los pobres”, dedicó su vida al servicio de los necesitados y a la renovación de la Iglesia en la Francia del siglo XVII. Su legado perdura no solo en las comunidades religiosas que fundó y en las instituciones benéficas que llevan su nombre, sino también en el espíritu mismo de la caridad cristiana que él defendió.

I. Infancia y formación

Vicente de Paúl nació el 24 de abril de 1581 en la pequeña aldea de Pouy, en el suroeste de Francia (posteriormente rebautizada como Saint-Vincent-de-Paul en su honor). Procedía de una humilde familia campesina; sus padres, Jean y Bertrande, eran humildes agricultores que trabajaban duro para mantener a Vicente y a sus cinco hermanos. De niño, Vicente cuidaba el ganado de la familia y conoció de primera mano la dura realidad de la pobreza rural. Sin embargo, al advertir su inteligencia y su inclinación religiosa, sus padres confiaban en que pudiera llegar a ser sacerdote, en parte para que tuviese una vida mejor y también, quizá, para que ayudara a la familia. En aquella época, el sacerdocio era una de las pocas vías de ascenso social para el hijo de un campesino, y la familia de Paúl juntó recursos para enviarlo a estudiar con los frailes franciscanos de Dax.

Vicente demostró ser un alumno capaz. En 1597 se trasladó a la Universidad de Toulouse para estudiar teología. Incluso siendo seminarista joven, era ambicioso y veía el sacerdocio sobre todo como un medio para mejorar su posición social. Por su propia confesión años más tarde, sus motivaciones iniciales no eran del todo puras: deseaba un beneficio eclesiástico cómodo (un cargo que proporcionase ingresos) y una posición respetable que le sacara de su condición de hijo de campesino. No obstante, era un estudiante serio y, pese a las dificultades económicas, perseveró en sus estudios.

El 23 de septiembre de 1600 fue ordenado sacerdote. Tenía solo diecinueve años, una edad inusualmente temprana, pues el mínimo habitual era veinticuatro. Un obispo anciano le confirió la ordenación. Poco después, le fue asignada la parroquia de Tilh (cerca de Dax), pero otro sacerdote local impugnó su nombramiento y el padre Vicente renunció al cargo. Exteriormente humilde, pero interiormente frustrado, volvió a sus estudios. El 12 de octubre de 1604 obtuvo el grado de Bachiller en Teología por Toulouse, y más tarde consiguió la licenciatura en Derecho Canónico por la Universidad de París.

Un giro dramático se produjo en 1605. Vicente viajó a Marsella para ocuparse de un asunto de herencia: un rico benefactor de Toulouse había fallecido dejándole una suma de dinero y propiedades. Tras resolver el asunto y convertir parte de los bienes en efectivo, embarcó rumbo a Toulouse. Durante el viaje, el barco fue atacado por piratas berberiscos del norte de África. Vicente y otros fueron capturados y llevados a Túnez. Allí fue subastado como esclavo y pasó aproximadamente dos años en cautiverio —un episodio que parece sacado de una novela, aunque no era raro en el Mediterráneo del siglo XVII—. Su primer amo fue un pescador, pero Vicente no era apto para las duras faenas del mar y pronto fue vendido a un alquimista médico. Con este segundo dueño, sus tareas incluían preparar pócimas y remedios; su mente curiosa le llevó incluso a interesarse por aquel saber arcano. Cuando el alquimista murió, Vicente pasó a manos de un nuevo amo: un ex sacerdote franciscano de Niza llamado Guillaume Gautier, que había renegado del cristianismo y abrazado el islam para obtener la libertad, algo no inusual entonces. Vicente sirvió a este renegado y a su esposa musulmana. Según cartas escritas después, la mujer empezó a interesarse por la fe de Vicente al ver su piedad silenciosa y su aceptación de la voluntad de Dios incluso en la esclavitud. Le visitaba en los campos y le preguntaba por su religión. Conmovida por su ejemplo, llegó a reprochar a su marido el haber abandonado el cristianismo. Este, tocado en conciencia, decidió escapar con Vicente y volver a Francia. Tras construir en secreto una pequeña embarcación, cruzaron el Mediterráneo y desembarcaron cerca de Aigues-Mortes el 29 de junio de 1607. Liberado con 26 años, Vicente había sobrevivido a una dura prueba que fortaleció su fe. Aunque algunos historiadores modernos han puesto en duda ciertos detalles por la falta de pruebas, la experiencia del cautiverio sin duda dejó huella en él.

Recuperada la libertad, en 1608 viajó brevemente a Roma para buscar oportunidades eclesiásticas y continuar sus estudios. A principios de 1609 estaba en París, ciudad que sería el principal escenario de su actividad. Allí se alojó en una modesta pensión y vivió con estrecheces mientras buscaba un puesto. La Providencia le puso en el camino a un influyente guía espiritual: el abate Pierre de Bérulle, destacado sacerdote (y después cardenal) líder del movimiento oratoriano francés. Bérulle percibió en Vicente un gran potencial de santidad bajo una capa de mundanidad juvenil. Bajo su dirección, Vicente vivió una especie de “segunda conversión”: abandonó la búsqueda de beneficios personales para centrarse en la misión que Dios quisiera confiarle. Bérulle le animó a aceptar un puesto como capellán y preceptor en la casa de la poderosa familia de Gondi, convencido de que así pondría en juego sus talentos y entraría en contacto con las necesidades espirituales reales del pueblo.

Así, en 1612 Vicente de Paúl se convirtió en tutor de los hijos de Felipe Manuel de Gondi y su esposa Margarita de Silly, señora de Gondi, que poseían vastas propiedades rurales. También fue el director espiritual de la señora de Gondi, mujer profundamente piadosa. Este cargo le puso en relación tanto con la alta sociedad francesa (los Gondi estaban emparentados con la realeza) como con los campesinos que trabajaban sus tierras. Vicente se hallaba ahora cómodamente instalado en un entorno aristocrático, muy lejos de su infancia campesina, pero los acontecimientos pronto le encaminarían hacia un rumbo radicalmente distinto que marcaría el resto de su vida.

II. Un corazón transformado: las experiencias de Folleville y Châtillon

Dos incidentes ocurridos en el año 1617 marcaron un punto de inflexión en la vida de Vicente de Paúl, abriéndole los ojos a su verdadera vocación de servir a los pobres y a los espiritualmente abandonados. Estas experiencias —una en la pequeña aldea de Folleville y la otra en la ciudad de Châtillon— provocaron un profundo cambio en el corazón de Vicente, o «conversión dentro de su conversión».

La primera tuvo lugar en enero de 1617, en Folleville (Picardía, norte de Francia), en las tierras de los Gondi. Viajando con la señora de Gondi, recibieron aviso de que un campesino se hallaba gravemente enfermo y había pedido desesperadamente un sacerdote para confesarse. Vicente acudió enseguida, escuchó su confesión y le administró los últimos sacramentos. En la conversación posterior, descubrió con consternación que aquel hombre —que había vivido siempre en tierra cristiana— apenas conocía su fe y llevaba años con graves pecados sin confesar, por falta de instrucción y de ánimo para hacerlo. Este hecho impresionó profundamente al padre Vicente. Percibió la gran pobreza espiritual del campo, donde muchas gentes carecían de sacerdote o estaban atendidas por clérigos ignorantes, viviendo y muriendo sin el consuelo ni la guía de la Iglesia.

Pocos días después, el 25 de enero de 1617 (fiesta de la Conversión de san Pablo, una fecha que no pasó desapercibida para Vicente), se sintió obligado a abordar públicamente esta situación. Vicente subió al púlpito de la iglesia del pueblo de Folleville y predicó un sermón encendido sobre la importancia de la confesión sincera, el arrepentimiento y el retorno a Dios. Habló con lenguaje sencillo sobre la misericordia divina y animó a todos a hacer una confesión general de su vida. La respuesta fue extraordinaria: todo el pueblo se conmovió. La gente se acercó en masa, muchos llorando, haciendo fila para confesar los pecados que durante tanto tiempo les habían agobiado. Vicente pasó horas escuchando confesiones, pero hubo que llamar a los sacerdotes de otras localidades para que le ayudaran debido al gran número de penitentes. Esta repentina efusión sorprendió a Vicente. No había imaginado la profundidad del hambre de la Palabra de Dios entre esta gente sencilla. Fue un momento de iluminación para él. En aquella remota iglesia de Folleville, el cómodo capellán se dio cuenta de que llevar el Evangelio al pueblo llano era tanto una necesidad inmensa como un mandato personal de Dios. En años posteriores, Vicente solía señalar el sermón de Folleville del 25 de enero de 1617 como el inicio de la misión que finalmente se convirtió en la Congregación de la Misión.

El segundo hecho se produjo meses después, a mediados de 1617, enen el pequeño pueblo de Châtillon-les-Dombes (hoy Châtillon-sur-Chalaronne, región de la Bresse, este de Francia). Queriendo poner en práctica su nueva visión, Vicente pidió a Bérulle una parroquia donde poder atender directamente a las almas, y en la primavera de 1617 fue nombrado párroco de Châtillon. Apenas estuvo unos meses, pero lo sucedido dejó huella. Un domingo de verano, mientras se revestía para misa, una feligresa le avisó de que una familia estaba gravemente enferma y sin comida ni cuidados. Vicente aludió a su difícil situación durante su sermón, pronunciando una exhortación improvisada a la congregación sobre el deber de la caridad: instó a los aldeanos a recordar que la verdadera religión debe incluir el amor al prójimo necesitado, y los animó a ayudar a la familia afectada ese mismo día.

Aquella misma tarde, Vicente decidió ir él mismo a visitar a la familia enferma para ver cómo podía ayudar. Mientras caminaba por el camino, se encontró con una escena sorprendente: decenas de aldeanos —hombres, mujeres y niños— se dirigían hacia la cabaña de la familia, llevando cestas con pan, verduras, vino, carne y ropa de cama. Vicente tuvo que abrirse paso entre la multitud reunida en la casa, donde los generosos vecinos ya estaban preparando caldo, dando de comer a los enfermos y ordenando la miserable choza. Aquel torrente de caridad espontánea le llenó de alegría, pero también le hizo darse cuenta de que la buena voluntad, por sí sola, no bastaba; era necesaria la coordinación. Si toda la comida llegaba de golpe, la familia podía verse desbordada un día y pasar hambre al siguiente. Del mismo modo, el entusiasmo inicial podía apagarse si no se organizaba en un esfuerzo sostenible.

Vicente vio en ello la oportunidad de crear algo nuevo: una red organizada de laicos entregados a un servicio caritativo regular. En pocos días, convocó una reunión de un pequeño grupo de mujeres piadosas de Châtillon y les propuso un plan. Así nació lo que Vicente llamó una «Cofradía de la Caridad» en la parroquia: en esencia, una asociación laica de mujeres dedicadas a asistir a los pobres y enfermos. El 23 de agosto de 1617 se estableció oficialmente la Cofradía de la Caridad de Châtillon (Vicente nunca olvidó la fecha exacta). Él redactó para ellas una sencilla regla, que incluía un calendario rotativo para que, cada día, las mujeres asignadas llevaran comidas preparadas a los enfermos, les curaran las heridas, les bañasen y atendiesen, en general, todas sus necesidades. Las integrantes, inicialmente todas mujeres, también reunían fondos para comprar medicinas y otros artículos necesarios. Vicente recalcaba que su servicio debía realizarse con espíritu de humildad y amor, viendo a Cristo en aquellos a quienes cuidaban. Esta pequeña fundación —un sencillo ministerio parroquial— fue, en realidad, algo histórico: se trató de una de las primeras obras caritativas organizadas y formales para mujeres laicas en la Iglesia, un modelo de las innumerables sociedades católicas de caridad que vendrían después. El grupo de Châtillon prosperó bajo el aliento de Vicente. Cabe destacar que su descendiente directo, la Asociación Internacional de Caridades, sigue existiendo hoy, remontando sus orígenes a este momento.

Las experiencias de Folleville y Châtillon, en 1617, transformaron a Vicente de Paúl. Más tarde describiría 1617 como el año en que se convirtió a los pobres. Descubrió que su verdadera vocación era dedicarse a la evangelización y al servicio de los más vulnerables: los pobres material y espiritualmente olvidados. También aprendió una estrategia valiosa: involucrar a otros en esta misión, multiplicando así el esfuerzo. En Folleville, había encendido un renacer espiritual entre los campesinos; en Châtillon, había canalizado la compasión hacia una acción organizada. Estas dos dimensiones —la palabra y la obra, la misión y la caridad— serían el doble eje de la vocación de Vicente.

Conviene señalar que la decisión de Vicente de dejar la casa de los Gondi y trabajar en una parroquia rural alarmó a la señora de Gondi, que lo valoraba profundamente como guía espiritual de su familia. Después de apenas unos cinco meses en Châtillon, a finales de 1617, ella logró convencer a Vicente (con el consentimiento de Bérulle) de que regresara a la finca de los Gondi para continuar su ministerio allí. Vicente accedió por obediencia, pero volvió siendo un hombre cambiado. Desde finales de 1617, incluso manteniendo formalmente su cargo de capellán de la familia Gondi, Vicente de Paúl volcó sus energías en iniciativas más amplias en favor de los pobres. La propia señora de Gondi, reconociendo la gracia que actuaba en Vicente, se convirtió en su colaboradora. Con su apoyo económico y su influencia, Vicente comenzó a predicar misiones a los campesinos de las tierras de los Gondi y más allá, y a establecer Cofradías de la Caridad en cada lugar para cuidar de los pobres. En los años siguientes se fundaron decenas de estas obras caritativas locales en parroquias rurales de Francia, siguiendo el modelo de la primera en Châtillon. Cabe destacar que a menudo implicaban a mujeres acomodadas o nobles que se turnaban para ayudar personalmente a los pobres, algo notablemente distinto de lo habitual, ya que antes la acción caritativa de las mujeres de clase alta solía limitarse a donar dinero o enviar sirvientes. Vicente había sabido descubrir un profundo manantial de compasión y darle una forma práctica.

Pie de foto: San Vicente de Paúl fundó su primera Cofradía de la Caridad de Señoras en Châtillon y les dio sus reglas. 8 de octubre de 1617.

(Continuará…)