Enfermedad, sufrimiento y fe

A comienzos de la década de 1850, en el apogeo de su influencia, Federico Ozanam fue golpeado por una enfermedad debilitante. De hecho, su salud nunca había sido robusta: desde niño tuvo una “constitución delicada”. Las exigencias de la enseñanza, la escritura, la abundante correspondencia, los viajes y el desgaste emocional de 1848 probablemente lo debilitaron aún más. Los médicos le recomendaron un clima más benigno para su recuperación, así que a finales de 1852, Ozanam, acompañado de Amélie y la pequeña Marie, viajó a Italia. Italia había sido escenario de algunas de sus aventuras juveniles más felices. Ahora regresaba como un enfermo en busca de sanación. Pasó un tiempo en el sur de Francia y después en Pisa, disfrutando del aire templado de la Toscana. Durante un breve período, pareció mejorar. A comienzos de 1853, escribió cartas desde Italia compartiendo reflexiones espirituales. No era hombre de quedarse inactivo, ni siquiera enfermo, y durante esta estancia ayudó a fundar una conferencia de San Vicente de Paúl en la ciudad de Florencia. Allí se dirigió a los nuevos miembros animándoles: “Ayudemos a nuestro prójimo como lo hizo Jesucristo y pongamos nuestra fe bajo el amparo de la caridad”. A pesar de la tos y la debilidad, Federico no pudo resistirse a alentar a otros en la obra que tanto amaba.

Sin embargo, en la primavera de 1853, quedó claro que Ozanam no se estaba recuperando. Semana tras semana se iba debilitando más. Sufría dolores intensos y apenas podía caminar. En sus cartas se mostraba espiritualmente firme, resignándose a la voluntad de Dios. Le preocupaba el futuro de su esposa y su hija, pero confiaba en que Dios proveería. Sin embargo, en ocasiones sentía el peso de la inactividad, la sensación de inutilidad a causa de la enfermedad. Quizás esa fue la prueba más dura para un hombre que siempre había sido dinámico. Pero incluso esa sensación de impotencia la ofrecía a Dios.

Hacia el verano de 1853, Federico deseaba regresar a Francia, sintiendo que el final estaba cerca y queriendo ver su patria una vez más. En agosto, los Ozanam abandonaron su alojamiento temporal en el pequeño pueblo costero de Antignano, cerca de Livorno. Zarparon desde Livorno y desembarcaron en Marsella, Francia, el 2 de septiembre de 1853. Allí se reunió la familia extendida. Federico fue llevado en brazos hasta el alojamiento en Marsella, pues ya no tenía fuerzas para mantenerse en pie.

En los días siguientes, el estado de Federico empeoró rápidamente. Sufría grandes dolores, aunque en algunos momentos se mantenía lúcido. El 8 de septiembre de 1853, fiesta de la Natividad de la Virgen María, Ozanam yacía rodeado de su familia. Recibió los últimos sacramentos (la Extremaunción y el Viático). Amélie había rezado para que él estuviera consciente y pudiera participar de esta última gracia, y así fue: con ayuda, pudo hacer la señal de la cruz. Por la tarde, hacia las 19:30 horas, Federico comenzó a tener dificultades para respirar. Abrió los ojos, levantó ligeramente los brazos y exclamó: “¡Dios mío, Dios mío, ten piedad de mí!”. Los presentes —sus hermanos, su esposa, sus parientes— se arrodillaron y rezaron mientras su respiración se iba apagando. A las 19:50, con un último suspiro, el Beato Federico Ozanam entró en la vida eterna. Tenía 40 años. A pesar del dolor, en la habitación se respiraba una sensación de santa paz. Federico había sufrido intensamente, pero murió con el nombre de Dios en los labios y rodeado de amor.

Tras su muerte, el cuerpo de Federico fue trasladado a Lyon para la misa funeral en la iglesia donde creció, y después a París. En París, se celebró un gran Réquiem en San Sulpicio el 15 de septiembre de 1853. Muchos acudieron a rendirle homenaje: miembros de la Sociedad de San Vicente de Paúl, estudiantes, colegas, y los pobres de París a quienes había servido. Los tributos no tardaron en llegar. Un compañero escribió con emoción: “¡Querido Federico Ozanam! Ninguno de nosotros llenará el vacío que has dejado… Tú eras el guía en la virtud… Los pobres rezaron por ti y se llevaron tu alma de entre nosotros”.

Ozanam fue enterrado en la cripta de los Carmelitas (Saint-Joseph-des-Carmes) en París, gracias a las gestiones de Lacordaire y los dominicos. Aquella iglesia tenía un significado especial, al estar cerca de donde él había vivido y ser también el lugar donde reposaban mártires de la Revolución, un símbolo del vínculo entre la fe y las pruebas de Francia. Amélie se aseguró de que se respetaran sus deseos; incluso obtuvo un permiso especial para visitar la cripta (pues normalmente no se permitía la entrada a mujeres).

Imagen sin fecha de la cripta de Federico Ozanam. Posiblemente tomada en algún momento de la primera mitad del siglo XX.

Amélie vistió de luto por el resto de su vida, dedicándose a criar a Marie y a promover el legado de Federico. La causa de beatificación de Federico no se introdujo oficialmente hasta más de un siglo después, pero entre los vicentinos y muchos católicos fue venerado de inmediato como un modelo de laicado cristiano.

En su sufrimiento, Federico Ozanam ofreció quizás su testimonio más auténtico. Los que le rodeaban veían con qué paciencia y dulzura soportaba el dolor, ofreciéndolo a Dios como expiación de sus pecados y en unión con los sufrimientos de Cristo. Había servido a los pobres; ahora se había convertido en uno de los pobres que sufren del Señor, entregando todo control y dejándose llevar (literalmente, cuando lo transportaban). En esa humildad, su santidad se purificó como el oro en el fuego.

Reflexión:
El testimonio del sufrimiento

Los jóvenes no suelen reflexionar sobre la muerte o las enfermedades crónicas, pero la realidad es que ninguna vida está exenta de sufrimiento. Hoy en día, muchos luchan con problemas de salud mental, enfermedades físicas o la pérdida de seres queridos, incluso a edades tempranas. La actitud de Federico Ozanam ante el sufrimiento ofrece un testimonio poderoso. Él no idealizó el dolor: reconocía con sinceridad su frustración y sus temores (como la sensación de inutilidad o la preocupación por el futuro de su familia). Sin embargo, hizo dos cosas esenciales: mantuvo la fe y unió su sufrimiento a Cristo. En lugar de amargarse, aceptó que su obra en la vida podría terminar antes de lo previsto y confió en que la obra de Dios seguiría adelante.

Para los jóvenes católicos, el ejemplo de Ozanam en su lecho de muerte muestra que la forma en que afrontamos el sufrimiento puede ser nuestro último y más grande sermón. En una época obsesionada con el confort y las soluciones rápidas, su serenidad y actitud orante en medio de la aflicción hablan con elocuencia. Nos invita a considerar la dimensión redentora del sufrimiento: que podemos ofrecerlo con un propósito (como él lo ofreció en expiación y como último acto de confianza). Cuando exclamó: “¡Dios mío, ten piedad de mí!”, fue a la vez un grito humano y un acto de fe, llamando al Dios en quien creía y que sabía que le amaba. Muchos jóvenes que atraviesan dificultades pueden sentirse tentados a la desesperanza o a la rabia contra Dios. Ozanam muestra otro camino: la lamentación como oración, aferrarse a Dios precisamente en el dolor, al estilo de Job o de Jesús en la Cruz.

Además, la preocupación de Ozanam en sus últimos días fue por los demás: asegurarse de que Amélie estuviera bien, y pedir una autopsia para tranquilizarla de que su enfermedad no era contagiosa. Incluso muriendo, pensaba en aliviar la ansiedad futura de su esposa (la autopsia reveló que sufría de enfermedad de Bright y no tuberculosis, disipando así el temor de que Marie la pudiera haber heredado). Este centrarse en los demás en medio del sufrimiento es un reto inmenso, pero profundamente inspirador: en vez de encerrarse en sí mismo, se abrió al amor.

Para la juventud actual, que a menudo percibe el sufrimiento como algo sin sentido o como algo a evitar a toda costa, la vida y muerte de Ozanam ilustran la paradoja cristiana: el sufrimiento aceptado con amor purifica y puede dar fruto. Porque Ozanam llevó su cruz, quienes le rodeaban —incluidos los pobres que supieron de su fallecimiento— vieron la autenticidad de su fe. No fue solo en la predicación o en la caridad donde fue cristiano, sino también en el llevar la cruz en silencio. En una sociedad que persigue la juventud eterna y el placer, su abrazo a una muerte santa es un recordatorio de la realidad más profunda de la vida.

Por último, podemos reflexionar que el sufrimiento no fue el final de la historia de Ozanam, sino la puerta a una vida nueva. Por un lado, su obra se multiplicó tras su muerte: la Sociedad de San Vicente de Paúl creció de forma exponencial, hasta contar, en el momento de su beatificación en 1997, con cientos de miles de miembros en todo el mundo, todos animados por el espíritu que él ayudó a encender. Y, desde la fe, creemos que Federico continúa su misión desde el Cielo, intercediendo por quienes trabajan por la caridad y la justicia en la tierra. Su sufrimiento fue una semilla que cayó en tierra y murió, pero produjo mucho fruto (cf. Juan 12,24). Todo joven que enfrenta pruebas puede tener la esperanza de que, con fe, esas pruebas también pueden ser transformadoras, tanto para sí mismos como, misteriosamente, para los demás. En una cultura que intenta esconderse del sufrimiento, la vida y muerte de Federico Ozanam nos enseñan a mirar a la Cruz y encontrar allí el amor más fuerte que la muerte.