Erudito y profesor en la Sorbona

Mientras ponía en marcha una revolución de caridad, Federico Ozanam no descuidó sus inquietudes intelectuales. De hecho, incluso cuando la Sociedad de San Vicente de Paúl empezaba a echar raíces, su carrera académica despegaba. Tras obtener el título de Derecho en 1836 para satisfacer las expectativas familiares, siguió sin demora su verdadera pasión: la literatura y la historia. En 1839 consiguió el doctorado en Letras, presentando una brillante tesis sobre Dante Alighieri, el gran poeta italiano. Esta tesis, que se publicó más tarde con el título Dante y la filosofía católica en el siglo XIII, exploraba cómo los escritos de Dante armonizaban con las verdades del pensamiento católico.

En ese mismo año, con apenas 26 años, Federico dio clases de Derecho Mercantil en Lyon durante un breve período. Sin embargo, se presentó a las oposiciones de la agrégation y las ganó. Este éxito le abrió las puertas de la Sorbona, donde fue nombrado profesor adjunto de Literatura Extranjera. Era un logro notable para un joven laico católico, especialmente en una institución que desde la Revolución había sido a menudo hostil al catolicismo. Desde su cátedra en la Sorbona, Ozanam contaba ahora con una plataforma privilegiada para dialogar con la cultura intelectual de su tiempo.

Como profesor, Ozanam ganó rápidamente renombre por su vasto conocimiento y su estilo de enseñanza cautivador. Trataba temas que iban desde las epopeyas germánicas antiguas hasta la poesía medieval, estableciendo vínculos entre fe y arte. Sus ciclos de conferencias sobre la influencia del cristianismo en la caída del Imperio Romano y el surgimiento de la Europa medieval fueron especialmente innovadores. Estas lecciones acabarían recopilándose en su obra mayor, Historia de la civilización en el siglo V, publicada en 1847, un éxito editorial en el ámbito académico que defendía la idea de que la Iglesia tenía una misión “civilizadora”, domando la barbarie con el espíritu cristiano. De manera similar, publicó Estudios germánicos entre 1847 y 1849 y otras obras que analizaban cómo el pensamiento católico impregnaba la cultura. El trabajo académico de Ozanam se distinguía por una investigación minuciosa (dominaba varios idiomas y leía las fuentes originales) y por una mirada esperanzada: solía mostrar cómo los ideales de caridad, dignidad humana y justicia avanzaban bajo la influencia cristiana.

Es importante señalar que Ozanam no utilizaba su cátedra para hacer proselitismo de forma burda. En una universidad laica no podía predicar abiertamente, pero dejaba que los hechos hablasen por sí solos. Por ejemplo, al explicar la Edad Media, destacaba cómo los monasterios preservaron el saber y cómo la Iglesia moderaba la violencia de la época. Ofrecía así una visión alternativa frente a la perspectiva ilustrada dominante, que presentaba a la religión como fuente de oscurantismo; él demostraba su papel en el progreso, desafiando con sutileza los prejuicios de sus alumnos. Un colega describía el estilo académico de Ozanam no solo por su erudición clásica, sino también por “su modo amplio y firme de concebir un autor o un tema… y por un lenguaje que unía originalidad con razón e imaginación con seriedad”. En otras palabras, no era un erudito árido: tenía un don para la síntesis y una elocuencia viva que conseguía cautivar al auditorio.

Sin embargo, ser un católico practicante en la Sorbona de los años 1840 no era fácil. La facultad contaba con numerosos miembros agnósticos o anticlericales. La sola presencia de Ozanam despertaba a veces suspicacias. En 1844, cuando se abrió oficialmente una cátedra de literatura y Federico se presentó al concurso, hubo controversia; algunos críticos laicistas se oponían a él precisamente por considerarle una influencia “clerical”. Recibió críticas públicas de personajes como el periodista Louis Veuillot, paradójicamente un ultraconservador católico, que consideraba a Federico demasiado liberal. Aun así, Ozanam perseveró y consiguió la cátedra en 1844.

Federico supo equilibrar su doble vocación de erudito y servidor. Durante el día podía estar absorto en manuscritos de textos medievales; por la tarde, se le encontraba visitando a una familia pobre en una buhardilla de París, cargando una bolsa con provisiones. A veces vinculaba directamente ambos mundos: hacía una pausa en la preparación de una lección para ayudar a un estudiante necesitado o atender a un conocido enfermo. Su esposa relataría más tarde cómo Federico, incluso como profesor, seguía siendo inmensamente compasivo y disponible para cualquiera que le necesitara. Por ejemplo, en una ocasión supo que un converso que luchaba por integrarse no encontraba empleo, y temía que la desesperación le hiciera renegar de su fe recién adquirida; Federico se volcó en conseguirle un trabajo. Este tipo de atención personal formaba parte inseparable de quién era Ozanam, dentro y fuera del aula. Como señalaba su esposa Amélie, Federico amaba tanto a los pobres porque en ellos veneraba al Señor; si la caridad era una gran alegría para su corazón, su meta era siempre la propagación de la fe. Para Ozanam, escribir un libro erudito de historia y organizar un socorro para los necesitados eran dos maneras de glorificar a Dios: una iluminando las mentes, la otra demostrando el amor en acción.

A finales de la década de 1840, el profesor Ozanam se había convertido en una especie de celebridad en los círculos católicos. Sus clases se llenaban de estudiantes; visitantes extranjeros acudían a conocerle. En cierto modo, era un modelo de intelectual católico comprometido: plenamente dialogante con las ideas de su tiempo, sin renunciar nunca a su fe. Se negaba a replegarse en una burbuja católica; quería estar en el centro de la cultura, fermentándola suavemente con la verdad cristiana.

Podemos resumir la vida académica de Ozanam como extraordinariamente fecunda, a pesar de que fue corta. En apenas una década de docencia, produjo obras influyentes que siguen leyéndose, e inspiró a numerosos alumnos con su ejemplo. Cuando falleció, el decano de la Sorbona y hasta colegas no creyentes le rindieron homenaje por su brillantez y virtud. Alexis de Tocqueville, el célebre pensador liberal, escribió que lamentaba no haberle conocido en vida; tras leer sobre él, su admiración no hizo sino aumentar.

Sin embargo, en 1848, acontecimientos ajenos al mundo académico llevarían a Ozanam a un ámbito más público: las convulsiones revolucionarias en Francia reclamaban algo más que comentarios eruditos, exigían implicación activa.

Reflexión:
Integrar fe e intelecto

En Federico Ozanam, los jóvenes católicos de hoy pueden encontrar un patrono para la vida intelectual. Su convicción de que se puede ser plenamente católico y, a la vez, estar dedicado a la investigación rigurosa es tan relevante ahora como en el siglo XIX. Vivimos en una era de expansión vertiginosa del conocimiento y de un laicismo a veces agresivo en los ámbitos académicos. El testimonio de Ozanam anima a estudiantes y jóvenes profesionales a no compartimentar su fe, separándola de sus estudios o de sus carreras. Seas científico, docente, artista o estudiante de cualquier disciplina, puedes llevar una visión católica a tu trabajo con integridad y excelencia. Ozanam no blandía su fe como un arma en la universidad; simplemente dejaba que iluminara su investigación y su actitud. No se avergonzaba de ser cristiano entre escépticos, pero se ganaba su respeto por su competencia y equidad.

Para quienes sienten tensión entre las inquietudes intelectuales y la fe (temiendo que la educación superior pueda debilitar su creencia), la vida de Ozanam resulta tranquilizadora. Sus profundos estudios de historia y literatura fortalecieron su fe, porque los abordaba con un deseo sincero de verdad y con la certeza de que toda verdad es de Dios. Él ejemplifica cómo la investigación intelectual y el crecimiento espiritual pueden ir de la mano. Afrontaba las críticas y los desafíos al cristianismo informándose más y expresándose mejor, no retirándose. Del mismo modo, hoy los jóvenes intelectuales católicos están llamados a comprometerse con la cultura contemporánea de forma robusta: estar presentes en universidades, medios de comunicación, artes y ciencias como portadores de la Buena Nueva, mediante la argumentación razonada y la expresión creativa.

Ozanam también equilibró el trabajo intelectual con la caridad humilde. Este equilibrio es un antídoto contra la tentación de elitismo o desconexión de nuestra época. Sabía que los libros no bastaban; el amor había de practicarse. Un académico actual debería recordar también la importancia de mantenerse arraigado: por ejemplo, un estudiante de Medicina que colabora como voluntario en un consultorio gratuito, o un estudiante de Derecho que asiste a los desfavorecidos con asesoría jurídica. El legado de Ozanam sugiere que la vocación laical católica integral consiste en emplear los talentos que Dios nos ha dado en el mundo de las ideas y las profesiones, sin perder nunca de vista la exigencia del Evangelio de servir “a los más pequeños”. Cabeza y corazón, estudio y servicio, verdad y amor: en Federico Ozanam estos elementos no estaban enfrentados, sino en armonía. Los jóvenes católicos que aspiran a esa armonía pueden mirarle como a un mentor a través del tiempo.