La vida de estudiante en París y el nacimiento de una misión

Federico Ozanam llegó a París a finales de 1831, con 18 años, e ingresó en la Facultad de Derecho de la Sorbona (la Universidad de París). El París de los años 1830 era un lugar fascinante y desafiante para un joven intelectual católico. La ciudad era el corazón intelectual de Francia, pero también hervía de agitación política y controversias religiosas. La Revolución de Julio de 1830 había derrocado recientemente a la monarquía borbónica, dando lugar a una monarquía constitucional más liberal bajo Luis Felipe. La Iglesia en Francia, por su parte, navegaba en una sociedad cada vez más secularizada, donde persistían sentimientos anticlericales desde la Revolución. Las universidades, como la Sorbona, estaban dominadas en su mayoría por profesores seculares o anticatólicos. Federico entró en este entorno con idealismo, pero también con cierta aprensión, aunque pronto encontró compañía en un círculo de estudiantes católicos con inquietudes similares que deseaban dejar huella.

Aunque estudiaba Derecho para complacer a su padre, las verdaderas pasiones de Ozanam se encontraban en otros ámbitos, y París le ofrecía múltiples oportunidades. Con el permiso de sus padres, comenzó también estudios de Literatura en la Sorbona. Fuera del aula, conoció a laicos católicos como Emmanuel Bailly, quien dirigía un periódico católico y orientaba a la joven generación. Bailly se convirtió en mentor y figura paterna para Ozanam en París, tal como lo había sido el abate Noirot en Lyon. Bailly incluso abrió su casa y la oficina del periódico como lugar de encuentro donde los jóvenes católicos podían leer, debatir y soñar con cómo reavivar la fe en la sociedad francesa.

Uno de los foros de debate estudiantil era un tipo de club llamado “Conferencia de Historia”. No era una clase formal, sino un grupo de discusión extracurricular que Bailly había ayudado a establecer tras la Revolución de 1830. La idea era reunir a estudiantes de diferentes opiniones para debatir cuestiones históricas y sociales, un espacio relativamente seguro para el diálogo en tiempos de sospechas políticas. Federico, con su amor por la historia y su aguda mente, se convirtió en participante activo de estas reuniones, en las que solían encontrarse creyentes y no creyentes. Presentaba trabajos o participaba en debates sobre temas como la influencia del cristianismo en la civilización. Estos ejercicios pulieron sus habilidades de apologética y oratoria. Pero, sobre todo, prepararon el terreno para un momento decisivo que cambiaría para siempre la vida de Federico, y la de muchas otras personas.

A principios de 1833, durante una de estas reuniones de la Conferencia de Historia, Federico y sus amigos católicos se vieron acorralados por algunos estudiantes oponentes, seguidores del pensador socialista utópico Saint-Simon y otros escépticos. Estos críticos reconocían que la Iglesia había hecho el bien en el pasado, pero desafiaban provocativamente a los católicos a demostrar qué estaban haciendo por la humanidad en el presente. La historia cuenta que uno de esos jóvenes escépticos se levantó y, esencialmente, dijo: “¡Vosotros, los católicos! Presumís de las grandes obras de la Iglesia en el pasado, pero mostradnos ahora vuestras obras de hoy. ¿Qué hace vuestra Iglesia ahora por los pobres de París? ¿Dónde están vuestras obras de caridad?”. Esta pregunta tocó profundamente a Federico. Allí estaba él, un católico sincero de veintitantos años, debatiendo sobre filosofía e historia, mientras fuera de esa sala, en los barrios bajos de París, había personas pasando frío y hambre. El desafío era dolorosamente concreto: hablar no era suficiente; la fe exigía acción.

En los días siguientes a esa reunión, Federico y algunos compañeros decidieron formar una pequeña “Conferencia de Caridad”. Buscaron consejo de su mentor Emmanuel Bailly, quien apoyó encantado la iniciativa e incluso ofreció la oficina de su periódico como lugar de encuentro. El 23 de abril de 1833 —coincidiendo con el vigésimo cumpleaños de Federico— un grupo de seis jóvenes se reunió en la oficina de Bailly, en la rue du Petit-Bourbon de París, para celebrar la primera reunión oficial de lo que pronto se llamaría la Sociedad de San Vicente de Paúl. Los miembros fundadores fueron: Federico Ozanam, Auguste Le Taillandier, François Lallier, Paul Lamache, Jules Devaux, Félix Clavé, y Emmanuel Bailly, quien, aunque mayor (39 años), fue el primer presidente del pequeño grupo. Decidieron reunirse semanalmente, combinando oración, discusión sobre cómo ayudar y visitas concretas a los pobres. Como católicos devotos y admiradores de los grandes santos, pronto pusieron su conferencia bajo el patrocinio de San Vicente de Paúl, el “Apóstol de la Caridad” del siglo XVII en Francia.

¿Qué hacían exactamente estos jóvenes? No queriendo ser ingenuos a la hora de ayudar a los más necesitados, con mucha sensatez acudieron a alguien con experiencia: sor Rosalía Rendu, Hija de la Caridad, que llevaba años sirviendo a los pobres en el barrio de Mouffetard, en París. Sor Rosalía era una auténtica leyenda en la ciudad por su incansable labor en los suburbios. Por recomendación de Emmanuel Bailly (cuya propia esposa colaboraba en el trabajo de sor Rosalía), los jóvenes miembros de la Conferencia se acercaron a esta hermana experimentada en busca de orientación. Sor Rosalía recibió con amabilidad a Jules Devaux, amigo de Federico, y les proporcionó una lista de hogares necesitados a los que podían visitar. Se convirtió en una mentora invaluable para Ozanam y sus compañeros. Les enseñó cómo visitar a los pobres: con paciencia, respeto y humildad. “Nunca consideréis como tiempo perdido el que dedicáis a escuchar a un pobre —les aconsejaba—, pues esa persona se consuela al ver vuestra buena voluntad al atender sus penas”. Les animaba a mostrar comprensión en lugar de emitir juicios, y a recordar siempre que, en el pobre, estaban encontrándose con Cristo, oculto en el disfraz doloroso de la miseria. Bajo la tutela de sor Rosalía, Federico y sus amigos se impregnaron verdaderamente del espíritu de San Vicente de Paúl: un espíritu de amor práctico y servicio sin queja.

La primera obra de caridad que realizaron Ozanam y sus compañeros fue sencilla: reunieron algo de dinero para comprar leña y calentar el hogar de una familia pobre y helada. De esos actos modestos surgió rápidamente una misión mayor. La noticia se extendió entre otros estudiantes católicos, y más voluntarios se sumaron. Al cabo del primer año, la pequeña Conferencia de Caridad había crecido hasta tener unos 100 miembros en París, y se habían formado otros grupos. En 1835, se organizaron formalmente como Sociedad de San Vicente de Paúl (SSVP), redactando una regla para su hermandad. Desde el principio, establecieron como principio clave que sería una organización laica dirigida por laicos, no por clérigos. A diferencia de otros grupos de caridad católicos previos, más controlados por sacerdotes, la sociedad de Ozanam valoraba su carácter laico: estudiantes y profesionales ordinarios tomando la iniciativa de vivir su fe. Ciertamente colaboraban con sacerdotes y religiosos (como sor Rosalía), pero querían que los laicos ejercieran su vocación bautismal a la santidad y al servicio en el mundo. Como señala el historiador Gérard Cholvy: “La Sociedad de San Vicente de Paúl fue fundada por laicos, dirigida por laicos y no involucró a la Iglesia jerárquica en su gobierno”. Este liderazgo laico fue una idea algo innovadora para la época y anticipó el mayor papel de los laicos en la misión social de la Iglesia que hoy consideramos normal.

Los miembros de la Sociedad, llamando “conferencia” a cada pequeño grupo, se reunían para rezar y reflexionar, y salían generalmente de dos en dos a visitar a familias pobres en sus hogares, llevándoles alimentos, leña u otras ayudas materiales, pero sobre todo, ofreciéndoles amistad y apoyo moral. Federico insistía en que la caridad debía respetar la dignidad de los pobres. En lugar de limitarse a repartir limosnas desde la distancia, los vicentinos (como comenzaron a ser llamados) visitaban a las personas, se sentaban con ellas, las escuchaban e incluso aprendían de ellas. Citando a San Vicente de Paúl, Ozanam decía que los pobres eran “nuestros maestros”, en el sentido de que al servirles servimos a Jesús y aprendemos humildad. También observaba que los pobres a menudo evangelizan a los ricos inspirando virtudes como la paciencia y la gratitud. Este enfoque personal, inspirado por sor Rosalía Rendu, distinguía a la SSVP de la caridad burocrática. Era una amistad que cruzaba las barreras de clase: jóvenes estudiantes que se hacían amigos de familias trabajadoras y desfavorecidas.

El movimiento creció rápidamente. A finales de la década de 1830, se habían fundado conferencias en varias ciudades francesas e incluso en el extranjero. Al principio, Federico no ostentó ningún cargo oficial en la Sociedad más allá de ser uno de sus fundadores (Bailly fue el primer presidente), pero fue su difusor más elocuente y visionario. Viajó para ayudar a fundar nuevas conferencias, se carteaba con miembros de otros lugares y articulaba los ideales espirituales de la Sociedad en cartas y artículos. En 1848, quince años después de aquella primera reunión, la Sociedad de San Vicente de Paúl contaba con unos 9.000 miembros activos repartidos en 388 conferencias locales, incluidas algunas fuera de Francia. Ayudaban a miles de pobres, destinando más de un millón de francos anuales a la caridad a comienzos de la década de 1850. Ozanam se maravillaba de cómo Dios había bendecido a su “pequeña Sociedad”, convirtiendo lo que empezó como una semilla de mostaza en una vasta red de caridad “por todo el mundo”. Y, en efecto, la Sociedad continuaría expandiéndose globalmente tras la muerte de Ozanam, llegando a todos los continentes.

Es importante destacar que el compromiso caritativo de Ozanam no era un simple impulso humanitario desligado de la fe; era explícitamente una expresión de su fe católica en acción. Él y sus amigos veían la caridad como un medio tanto de aliviar el sufrimiento como de reavivar la fe en la sociedad. Esperaban que, mediante su testimonio de amor desinteresado, otros (especialmente los escépticos) pudieran “ver la fe de la Iglesia a través de sus obras”. Federico escribió una vez: “La bendición del pobre es una bendición de Dios… vayamos a los pobres”, subrayando que al servir a los necesitados, uno se encuentra con la gracia de Dios. Esta integración entre el amor a Dios y el amor al prójimo era el corazón de la espiritualidad de Ozanam. Para él, la fe no era solo doctrinas que creer o ritos que practicar; se vivía en la fraternidad y en la caridad concreta.

Reflexión:
El celo juvenil por el servicio hoy

La escena de Federico Ozanam y sus amigos en 1833 —jóvenes estudiantes adentrándose en los barrios pobres para ayudar a desconocidos— tiene una resonancia poderosa con los desafíos que enfrentan hoy los jóvenes católicos. También nosotros oímos a veces la acusación de que los cristianos “hablan mucho pero no hacen nada” o que la Iglesia es irrelevante frente a los problemas sociales. La respuesta de Ozanam no fue entrar en debates defensivos, sino arremangarse y hacer algo al respecto. Este es un mandato evangélico perenne: “la fe sin obras está muerta” (Santiago 2,17). Hoy, muchos jóvenes católicos sienten esa misma llamada a tender un puente entre la fe y la acción. Ya sea haciendo voluntariado en un comedor social, organizando campañas parroquiales de ayuda a personas sin hogar, o participando en misiones internacionales, el espíritu de la Sociedad de San Vicente de Paúl sigue vivo siempre que un creyente sale de su zona de confort para servir a los demás. Ozanam tenía apenas veinte años cuando fundó la Sociedad —una prueba de que la juventud no es obstáculo para liderar en la caridad—. De hecho, la juventud puede ser una ventaja: aportó energía, idealismo y apertura a nuevas formas de actuar que las estructuras más veteranas a veces no tienen.

Además, el método que Ozanam promovía —el encuentro persona a persona— resulta sorprendentemente actual en nuestra era digital, tan impersonal a menudo. Es fácil hacer donaciones por internet o difundir causas en las redes sociales (cosas buenas, por supuesto), pero el enfoque de Federico nos recuerda el valor insustituible de la presencia personal. Él visitaba personalmente a los pobres en sus casas; aprendía sus nombres y escuchaba sus historias. Para los jóvenes católicos involucrados hoy en labores de servicio, esto es un recordatorio de no dejar que la caridad se vuelva anónima. Iniciativas como la visita a vecinos necesitados, el acompañamiento a personas mayores o enfermas, o el apoyo escolar a jóvenes desfavorecidos encarnan ese espíritu vicentino que Ozanam abrazó. El Papa Francisco hablaba a menudo de una “cultura del encuentro”: esto es exactamente lo que hicieron Ozanam y su conferencia. Se encontraron con Cristo en el pobre y llevaron al pobre el encuentro con el amor de Cristo a través de ellos mismos.

Finalmente, la Sociedad de Ozanam fue deliberadamente dirigida por laicos y abierta a la colaboración más allá de las estructuras clericales. En una época en la que muchos jóvenes sienten el deseo de hacer algo significativo fuera de los programas tradicionales de la Iglesia, el modelo vicentino es inspirador: no necesitas esperar permiso para amar a tu prójimo. Un pequeño grupo de amigos puede organizarse y actuar, tal como hizo el círculo de Ozanam. Con oración, solidaridad y el valor de responder a las necesidades a nuestro alrededor, incluso un puñado de jóvenes puede encender un movimiento. La Sociedad de San Vicente de Paúl comenzó de forma modesta, con seis estudiantes universitarios y un mentor mayor reunidos en una pequeña oficina. De ahí nació una fraternidad mundial de caridad. La lección para la juventud de hoy es: nunca pienses que sois demasiado pocos o demasiado jóvenes para marcar la diferencia. Como demostraron Ozanam y sus amigos, el poder de la asociación es inmenso, porque libera el poder del amor. Su vida demuestra que la idea compasiva de un estudiante, unida a la de otros, puede transformar innumerables vidas… incluida la propia.