Primeros años en tiempos turbulentos

Federico Ozanam nació el 23 de abril de 1813 en Milán, una ciudad que en aquel entonces estaba bajo control francés, ya que los ejércitos de Napoleón ocupaban gran parte del norte de Italia. La familia Ozanam era francesa, originaria de la región de Lyon, pero el padre de Federico, Jean-Antoine Ozanam, se había trasladado a Milán en busca de mejores oportunidades para su familia y trabajaba allí como médico. El año del nacimiento de Federico fue especialmente dramático: la campaña de Napoleón en Rusia en 1812 había fracasado, y en 1813 el Imperio Napoleónico se tambaleaba; las batallas se sucedían en Alemania, y el norte de Italia se veía arrastrado por la guerra y las epidemias. En medio de este caos, Jean-Antoine Ozanam se distinguió por cuidar de soldados heridos y enfermos en los hospitales de Milán, lo que le valió una condecoración de manos de Eugène de Beauharnais, virrey de Napoleón en Italia. La madre de Federico, Marie Nantas Ozanam, era la influencia devota y serena en el hogar.

Federico fue el quinto hijo de sus padres, pero la infancia en la familia Ozanam estuvo marcada por la tragedia. De los catorce hijos que tuvieron Jean-Antoine y Marie, sólo cuatro llegaron a la edad adulta: el hermano mayor de Federico, Alphonse; su hermana mayor, Élizabeth; el propio Federico; y un hermano menor, Charles. El resto falleció en la infancia o en la niñez a causa de enfermedades comunes en aquella época. Esta sucesión de pérdidas impregnó el hogar de los Ozanam de una profunda conciencia sobre la fragilidad de la vida y de una confianza inquebrantable en Dios. Años más tarde, Federico recordaría haber visto a sus padres llorar ante tantas pequeñas tumbas, pero también haberlos visto encontrar en su fe la esperanza de que esos hijos fallecidos intercedían por la familia en el Cielo: «¡Dichoso el hogar que puede contar la mitad de sus miembros en el Cielo, para ayudar a los demás en el estrecho camino que conduce allí!», escribió, evocando cómo las oraciones y el ejemplo de sus padres le enseñaron a ver la muerte no como un final, sino como un paso hacia otra vida. Esta vivencia íntima del sufrimiento y el consuelo en su propia familia alimentó el corazón compasivo de Federico y su convicción de que la esperanza cristiana puede iluminar incluso los momentos más oscuros.

El propio Federico fue un niño frágil en su infancia. De hecho, era tan delicado al nacer que su bautismo se retrasó varias semanas (recibió los ritos bautismales de emergencia nada más nacer, por temor a que no sobreviviera). Sufrió ataques de tos ferina y otras dolencias que casi le costaron la vida durante la infancia. A los seis años, cayó gravemente enfermo —probablemente de fiebre tifoidea— y estuvo al borde de la muerte. Su padre, siendo médico, poco pudo hacer más allá de consultar a colegas y asumir que el pronóstico era muy grave, mientras que su madre se entregó a la oración fervorosa. La familia invocó la intercesión de san Francisco Regis y, según se cuenta, colocaron una reliquia del santo al cuello del pequeño Federico. En pleno delirio febril, el niño pidió inesperadamente un trago de cerveza y, tras beberlo, comenzó a recuperarse. Más tarde, Federico atribuiría medio en broma su salvación a la cerveza, pero sus padres siempre vieron en ello la respuesta de Dios a sus oraciones sinceras. El episodio se convirtió en una historia entrañable de la providencia familiar. A lo largo de su vida, la salud de Federico siguió siendo delicada —él mismo se describía como de «constitución frágil» desde su nacimiento—, pero estas pruebas de la infancia quizás despertaron en él una temprana empatía hacia los enfermos y una confianza profunda en la gracia de Dios.

Vista de la Catedral de Milán en el siglo XIX

En 1815, la derrota final de Napoleón puso fin al dominio francés en Milán. La familia Ozanam, ya poco cómoda bajo el gobierno austriaco en Lombardía, decidió regresar a Francia. A finales de 1816, cuando Federico tenía tres años, dejaron Milán y se instalaron en Lyon, su tierra natal, para empezar de nuevo. Jean-Antoine abrió una consulta médica en en la histórica ciudad de Lyon y la familia reconstruyó allí su vida. Así pues, Federico creció como un lionés, en una región profundamente católica y con una rica cultura mercantil (Lyon era célebre por su industria de la seda), pero también en una ciudad que seguía sintiendo las secuelas de la Revolución Francesa. En los años posteriores a la Revolución, Lyon vivió un fuerte resurgir católico, y los Ozanam formaban parte de un ambiente católico burgués y devoto.

En sus primeros años, Federico recibió educación en casa, de la mano de su madre y de su querida hermana mayor, Élizabeth, quien le impartió sus primeras lecciones. Élizabeth era una joven culta, de gran piedad y bondad, que fue casi como una segunda madre para Federico. Lamentablemente, cuando Federico tenía sólo siete años, Élizabeth falleció a los 19 tras una enfermedad repentina a finales de 1820. Su muerte fue un golpe devastador para la familia y marcó la primera experiencia de pérdida profunda para Federico. El niño, habitualmente de carácter dulce, pasó —según reconocería él mismo años después— por una etapa de ira y desobediencia. El duelo quizá alimentó sus rabietas infantiles y su melancolía. Sin embargo, incluso este dolor acabó dando fruto en su carácter: Federico luchó durante un par de años por recuperar la paz, intentando honrar la memoria de su hermana siendo bueno por el bien de sus padres. Jamás olvidó la influencia de Élizabeth; décadas más tarde, agradecería tanto a ella como a su madre el haberle transmitido la fe «en medio de un siglo de escepticismo».

A través de estas primeras pruebas, los padres de Federico le inculcaron una fe que no era meramente sentimental, sino resiliente. La fe católica era el corazón del hogar Ozanam. Rezaban juntos, asistían fielmente a misa y practicaban obras de caridad con los necesitados de su barrio. De su padre, Federico aprendió la integridad, la disciplina y la búsqueda de la verdad; de su madre, absorbió la dulzura, la devoción y un corazón sensible. Más adelante, Federico reflexionaría que «la bendición del Señor está en las familias que guardan la memoria de sus antepasados», un sentimiento que, sin duda, brotaba de su propia experiencia en un hogar amoroso, lleno de fe, que buscaba conscientemente la fortaleza en aquellos que les habían precedido en el camino hacia Dios.

Reflexión:
Una fe enraizada en el hogar y la familia

Hoy en día, la infancia de Federico Ozanam sigue teniendo algo que decir a los católicos, especialmente a los jóvenes, en varios aspectos. Muchos jóvenes aprenden la compasión y la fe por primera vez en el seno de sus familias, a menudo a través de pruebas y pérdidas que ponen esa fe a examen. La familia Ozanam sufrió duelos y sobresaltos de salud, pero la confianza inquebrantable de sus padres en Dios, en medio de las dificultades, dejó en Federico una huella profunda.

En un tiempo en que muchos lidian con familias rotas o con ansiedades, la historia de Ozanam subraya la importancia de la iglesia doméstica —la familia— como primera escuela de virtud. Él vio en sus padres un ejemplo vivo de esperanza cristiana. Hoy, cuando enfrentamos tragedias personales o enfermedades (como la pérdida de seres queridos o crisis globales que afectan a nuestros hogares), la infancia de Ozanam enseña que estas experiencias, por duras que sean, pueden convertirse en fuente de fortaleza y empatía.

Los jóvenes católicos pueden encontrar aliento en saber que las dificultades o penas familiares no tienen por qué alejarlos de Dios; al contrario, como los Ozanam, pueden acercarse más a Él y entre sí, encontrando esperanza e incluso alegría en medio de las lágrimas. La pasión de Federico por servir a los que sufren tuvo, sin duda, sus raíces en haber visto el sufrimiento de cerca en su hogar y en haber aprendido que la fe en acción —a través de la oración, el cuidado y la confianza— es la respuesta a las pruebas de la vida.