Las Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Merced (OLM) han sido una piedra angular del servicio caritativo en Carolina del Sur desde su fundación en 1829. Inspiradas por la tradición vicenciana, las Hermanas se han comprometido a atender las necesidades espirituales y corporales de las comunidades a las que sirven.

Reseña histórica

La Congregación de las Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Merced sitúa sus orígenes en un momento extraordinario de la historia católica americana. En 1829, mientras asistía al Primer Concilio Provincial de Obispos en Baltimore, el Obispo John England de Charleston conoció a cuatro mujeres jóvenes que expresaron su deseo de dedicar sus vidas al servicio consagrado bajo su guía. Su visión compartida las llevó a Charleston, donde llegaron el 23 de noviembre de 1829. Apenas unas semanas más tarde, el 8 de diciembre, el obispo England estableció formalmente las Hermanas de Nuestra Señora de la Merced.

La incipiente congregación no perdió tiempo en emprender su misión. En 1830, las Hermanas abrieron su primera escuela para niñas en su residencia de la calle Friend. Esto marcó el comienzo de su compromiso constante con la educación. Cuatro años más tarde, en 1834, la creciente comunidad se trasladó a una casa más grande en la calle Beaufain, que sirvió como convento, orfanato y Academia de Nuestra Señora de la Merced. En 1835, las Hermanas habían obtenido el reconocimiento de la Legislatura de Carolina del Sur, convirtiéndose en una comunidad reconocida.

Las Hermanas pronto se hicieron conocidas por su respuesta compasiva a las acuciantes necesidades sociales. En 1838, atendieron a pacientes en un hospital temporal establecido por la Hermandad de San Marino. Un año más tarde, abrieron la Escuela Libre de Santa María para niñas, una misión de educación y capacitación que perduró hasta 1906.

En 1840, el obispo England colocó la primera piedra de la Casa Madre de Queen Street, un hito importante para la creciente congregación. Trágicamente, sólo dos años después, el Obispo England falleció, dejando una herencia de fe y servicio que las Hermanas continuaron. El liderazgo pasó a Sor Teresa Barry, que se convirtió en Superiora de la Comunidad en 1844.

A lo largo del siglo XIX, las Hermanas expandieron sus ministerios a pesar de los desafíos de la guerra y los cambios sociales. Durante la Guerra Civil, establecieron la Academia de San José en Sumter en 1863, proporcionando educación en medio del caos. En los años de posguerra, asumieron nuevas responsabilidades, como la apertura del Hospital San Francisco Javier en Charleston en 1882, un referente de sanidad y asistencia.

El cambio de siglo trajo consigo un continuo crecimiento y adaptación. Bajo el liderazgo de la Madre Loretto Quinlan, las Hermanas crearon una Escuela de Formación de Enfermeras en el Hospital San Francisco Javier en 1900. También ampliaron su misión educativa, dotando de personal a las escuelas parroquiales y haciéndose cargo de instituciones como la Academia de Santa Ángela en Aiken, Carolina del Sur.

Para su centenario en 1929, las Hermanas habían establecido una amplia red de escuelas, hospitales y servicios sociales. Celebraron su legado de servicio sin dejar de evolucionar. En 1949, la congregación adoptó un nuevo nombre, convirtiéndose en las Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Merced, y adoptó una Constitución reformada.

En la segunda mitad del siglo XX, las Hermanas ampliaron su alcance más allá de Charleston. Abrieron la Enfermería del Divino Salvador en York (Carolina del Sur) y crearon centros regionales de catequesis. Su influencia se extendió hasta Nueva Jersey, donde empezaron a enseñar en escuelas parroquiales.

A partir de la década de 1970, la Comunidad se volcó en la justicia social y las iniciativas de sensibilización. El programa OLM Outreach, establecido en 1989 en Johns Island, proporcionó servicios esenciales a las poblaciones desfavorecidas. Esta misión se amplió en 1999 con la apertura de un Centro de Bienestar y una Casa de Voluntarios.

Con motivo de la celebración de su 175 aniversario en 2004, las Hermanas reflexionaron sobre sus hondas tradiciones de humildad, sencillez y caridad, al tiempo que miraban con confianza hacia el futuro. La Congregación se unió a la Federación de Hermanas de la Caridad en 1994, conectándolas a una red más amplia de comunidades religiosas comprometidas con el servicio a los más vulnerables.

En la actualidad, las Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Merced son el testimonio de casi dos siglos de inquebrantable dedicación a la fe, la educación, la asistencia sanitaria y la ayuda social. Su perdurable legado inspira esperanza y renovación, encarnando una misión que sigue floreciendo en un mundo en continuo cambio.

Ministerios actuales

• Educación: Las Hermanas tienen un compromiso permanente con la educación, habiendo gestionado numerosas escuelas y programas educativos a lo largo de su historia. Sus esfuerzos han proporcionado educación de calidad a innumerables personas, fomentando tanto el desarrollo educativo como el espiritual.
• Sanidad: El cuidado de la salud ha sido un punto importante para las Hermanas, comenzando con el establecimiento del Hospital San Francisco Javier en 1882. Su dedicación al cuidado de los enfermos sigue siendo una pieza fundamental de su ministerio.
• Asistencia a la Comunidad: Las Hermanas OLM patrocinan varios programas de asistencia, entre ellos los Servicios de Asistencia Comunitaria de Nuestra Señora de la Merced, que comenzaron en 1989. Esta organización proporciona servicios educativos, sanitarios y de extensión a personas necesitadas en las islas James, Johns y Wadmalaw, así como en la Neighborhood House de Charleston. Los servicios incluyen ayuda de emergencia, atención dental y prenatal, clases de aptitudes básicas en la vida diaria, inglés como segundo idioma, instrucción para el GED [General Educational Development Test, examen de desarrollo de educación general, diploma equivalente a la escuela secundaria], tutoría extraescolar y un campamento de refuerzo de verano.
• Ministerio de Oración: La oración es central en la vida y misión de las Hermanas OLM. Consideran la oración como un medio para profundizar su relación con Jesucristo y discernir su misión común. El Ministerio de Oración es parte integral de su servicio, proporcionando apoyo espiritual a sus diversos ministerios y a la comunidad en general.

Carácter Vicenciano

Las Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Merced encarnan las virtudes vicencianas de humildad, sencillez y caridad. Su declaración de misión refleja el compromiso de vivir orando en el seno de una comunidad solidaria dedicada a servir al pueblo de Dios. Se esfuerzan por llevar a cabo su consagración en el espíritu de las Bienaventuranzas, con la humildad, sencillez y compasión evidenciadas por su patrona, María, la Madre de Jesús.

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Durante casi dos siglos, las Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Merced han sido un testimonio del poder imperecedero de la fe en acción. A través de su inquebrantable compromiso con la educación, la asistencia sanitaria y el servicio a la comunidad, han influido profundamente en innumerables vidas, encarnando el amor misericordioso de Cristo en sus esfuerzos diarios.