Hace más de doscientos años, Isabel Ana Bayley Seton fundó las Hermanas de la Caridad de San José, la primera comunidad femenina establecida en Estados Unidos. También fundó la Academia y Escuela Libre de San José, la primera escuela católica gratuita para niñas atendida por religiosas en Estados Unidos. Su legado perdura hoy en día: comunidades religiosas con más de 5.000 miembros, cientos de escuelas, centros de servicios sociales y hospitales en Estados Unidos y en todo el mundo.

Fue canonizada el domingo 14 de septiembre de 1975 en la Plaza de San Pedro por el Papa Pablo VI. Fue la primera ciudadana nacida en Estados Unidos en ser elevada a los altares, y sus restos descansan en el Santuario Nacional de Santa Isabel Ana Seton​ en Emmitsburg, Maryland.

La extraordinaria vida de Isabel Ana Seton abarca todo el espectro de la experiencia humana. Fue una mujer de la alta sociedad neoyorquina, una esposa abnegada, una voluntaria entregada a organizaciones caritativas, madre de cinco hijos, conversa al catolicismo romano, educadora, amiga de los pobres, catequista… una incansable servidora de Dios. Su historia es fundamental para comprender su legado y mejorar su peregrinación al Santuario.

«Icono de Santa Isabel Ana Seton», creado por el artista católico de Maryland Steve Taylor.

Vida temprana

Convertida al catolicismo romano, Santa Isabel Ana Seton fue fundadora de las Hermanas de la Caridad estadounidenses, la primera congregación femenina originaria de Estados Unidos. Fue la primera persona nacida en Estados Unidos en ser canonizada el 14 de septiembre de 1975.

Durante su vida fue esposa, madre, viuda, progenitora en solitario, fundadora, educadora, agente social y líder espiritual. Isabel Bayley Seton, de ascendencia británica y francesa, nació en el seno de una prominente familia anglicana el 28 de agosto de 1774 en la ciudad de Nueva York y fue la segunda hija del Dr. Richard Bayley (1744-1801) y Catherine Charlton (fallecida en 1777). Murió en Emmitsburg, Maryland, el 4 de enero de 1821.

Las familias Bayley y Charlton figuraron entre los primeros pobladores coloniales de la zona de Nueva York.

Los abuelos paternos de Elizabeth fueron William Bayley (c.1708-c.1758) y Susannah LeConte (LeCompte, n.1727), distinguidos hugonotes franceses de New Rochelle. Sus abuelos maternos, Mary Bayeux y el Dr. Richard Charlton (m.1777), vivían en Staten Island, donde el Dr. Charlton era pastor de la Iglesia Episcopal de San Andrés.

Tras la muerte de su primera esposa, el Dr. Bayley se casó (1778) con Charlotte Amelia Barclay (c.1759-1805), del linaje de Jacobus James Roosevelt de Nueva York. Sin embargo, el matrimonio terminó en ruptura como consecuencia de un conflicto conyugal. La pareja tuvo siete hijos, tres hijas y cuatro hijos. Entre ellos estaba Guy Carleton Bayley (1786-1859), cuyo hijo, James Roosevelt Bayley (1814-1877), se convirtió al catolicismo romano y llegó a ser el primer obispo de Newark (1853-1872) y octavo arzobispo de Baltimore (1872-1877).

Isabel y su hermana fueron rechazadas por su madrastra. Debido al viaje de su padre al extranjero para cursar estudios de medicina, las niñas vivieron temporalmente en New Rochelle, Nueva York, con su tío paterno, William Bayley (1745-1811), y su esposa, Sarah Pell Bayley. Cuando su madrastra y su padre se separaron, Isabel vivió un periodo de oscuridad. Reflexionó sobre este periodo de depresión en años posteriores en su diario, titulado Queridos recuerdos, y expresó su alivio por no haber tomado láudano, un derivado del opio: «Este miserable razonamiento —el láudano—, el elogio y el agradecimiento de la alegría excesiva de no haber hecho el “horrible acto”… pensamientos y promesa de gratitud eterna». Isabel tenía una inclinación natural hacia la contemplación; amaba la naturaleza, la poesía y la música, especialmente el piano. Era dada a la introspección y con frecuencia hacía anotaciones en su diario expresando sus sentimientos, aspiraciones religiosas y pasajes favoritos de sus lecturas.

Isabel se casó con William Magee Seton (1768-1803), hijo de William Seton, padre (1746-1798) y Rebecca Curson Seton (c.1746-c.1775), el 25 de enero de 1794, en la casa de Mary Bayley Post en Manhattan. Samuel Provoost (1742-1815), primer obispo episcopal de Nueva York, fue testigo de los votos matrimoniales de la pareja.

Prestigio social

William Magee Seton, descendiente de los Seton de Parbroath, fue el mayor de los trece hijos fruto de los dos matrimonios de su padre. El mayor de los Seton se casó (1767) con Rebecca Curson (hacia 1746-1775). Un año después de la muerte de ésta, se casó (1776) con su cuñada, Anna Maria Curson (fallecida en 1792). Educado en Inglaterra, William se unió a su padre y a su hermano James en calidad de socios fundadores de la empresa mercantil de importación y exportación William Seton Company, que más tarde se convertiría en Seton, Maitland and Company en 1793. En 1788 había visitado importantes casas de cambio en Europa, por lo que acabó haciéndose amigo de Filippo Filicchi (1763-1816), un reputado comerciante de Livorno (Italia).

Los Seton, socialmente prominentes en Nueva York, pertenecían a la moderna Iglesia Episcopal de la Trinidad. Isabel era una devota feligresa bajo la influencia del reverendo John Henry Hobart (1775-1830, más tarde obispo), que fue su director espiritual. Isabel, junto con su cuñada Rebecca Mary Seton (1780-1804), su amiga del alma y confidente más querida, cuidaba a los enfermos y moribundos de su familia, amigos y vecinos necesitados. Isabel fue una de las fundadoras y miembro constituyente de la Sociedad para el Socorro de Viudas Pobres con Hijos Pequeños (1797), y también fue tesorera de la organización.

Isabel y William Magee Seton tuvieron cinco hijos: Anna Maria (1795-1812), William (1796-1868), Richard Bayley (1798-1823), Catherine Charlton (1800-1891) y Rebecca Mary (1802-1816).

Anna Maria, que acompañó a sus padres a Italia en 1803, enfermó de tuberculosis siendo adolescente e hizo sus votos como Hermana de la Caridad en su lecho de muerte. Rebecca se resbaló en el hielo en algún momento antes de 1812, causándose una lesión en la cadera que le provocó cojera y sufrió una muerte prematura a causa de la tuberculosis. Tanto Anna Maria como Rebecca están enterradas en el cementerio original de las Hermanas de la Caridad en los terrenos del Santuario Nacional de Santa Isabel Ana Seton en Emmitsburg, Maryland. Cuando navegaba con la Marina de los Estados Unidos como funcionario, Richard murió a los 25 años frente a las costas de Liberia a bordo del buque Oswego.

Catherine Charlton (también llamada Josephine) era bella e ingeniosa. Se distinguió por sus dotes lingüísticas y musicales, desarrolladas en la Academia de San José de Emmitsburg. Fue la única Seton presente en la muerte de su madre. Catherine vivió más adelante con su hermano William y su familia y viajó a Europa con ellos varias veces antes de ingresar en las Hermanas de la Misericordia en la ciudad de Nueva York (1846). Como Madre María Catalina, se dedicó durante más de cuarenta años a la asistencia en las cárceles de Nueva York.

William recibió el grado de teniente en la Marina de los Estados Unidos en febrero de 1826 y se casó (1832) con Emily Prime (1804-1854). Siete de sus nueve hijos llegaron a la edad adulta, entre ellos el arzobispo Robert Seton (1839-1927) y Helen (1844-1906), otra Hermana de la Misericordia de Nueva York (Sor Mary Catherine, 1879-1906).

Cambio de rumbo

Tras la muerte en 1798 de William Seton, suegro de Isabel, recayó sobre su marido la responsabilidad tanto del negocio familiar como del bienestar de sus hermanastros menores. Embarazada de seis meses de su tercer hijo, Isabel se ocupó del cuidado de ambas familias en la casa de los Seton. Allí disfrutó de su experiencia pedagógica inicial con sus primeras alumnas, Charlotte (1786- 1853), Henrietta (Harriet) (1787-1809) y Cecilia (1791-1810), sus cuñadas menores.

Durante su crisis financiera, Isabel intentó ayudar a su marido por las noches llevando la contabilidad de su empresa, pero la compañía quebró en 1801 y los Seton perdieron todas sus posesiones, incluida la casa familiar en el bajo Manhattan. William Magee Seton empezó a mostrar síntomas de tuberculosis a medida que se agravaban sus problemas económicos.

Un viaje colmado de fe

En 1803, Isabel, William Magee Seton y su hija mayor, Anna Maria, se embarcaron hacia el cálido clima de Italia en un desesperado esfuerzo por restablecer la salud de William. Las autoridades italianas del puerto de Livorno temían la fiebre amarilla que entonces prevalecía en Nueva York. Como resultado, los Seton fueron puestos en cuarentena en el frío lazareto de piedra de San Jacopo. La familia Filicchi hizo todo lo posible por ayudarles y proporcionarles algún alivio durante su mes de aislamiento. Dos semanas después de ser dado de alta, William Magee Seton murió en Pisa el 27 de diciembre, y fue enterrado en el cementerio inglés de Livorno, dejando a Isabel viuda con cinco hijos pequeños, a la edad de veintinueve años.

Las experiencias vividas en Italia transformaron la vida de Isabel y su hija (llamada Annina). Antonio Filicchi (1764-1847) y su esposa, Amabilia Baragazzi Filicchi (1773-1853), acogieron amablemente a la viuda y a la niña hasta que los Seton regresaron a Estados Unidos en la primavera siguiente. Filippo y su esposa, la anterior Mary Cowper (1760-1821) de Boston, junto con Antonio y Amabilia Filicchi, introdujeron a Isabel en el catolicismo romano. Isabel se encontró con el texto del Memorare. Su desconocimiento de esta religión y su naturaleza inquisitiva la llevaron a informarse sobre las prácticas católicas. Preguntó por la Sagrada Liturgia, la Presencia Real en la Eucaristía y el vínculo directo e ininterrumpido de la Iglesia con Cristo y los apóstoles. El Diario italiano, sus largas memorias escritas para su cuñada Rebecca Seton, revelan los detalles íntimos del desgarrador viaje personal de Isabel, de conflicto interior y conversión (cf. Collected Writings, 1:243). Antonio, que tenía intereses comerciales en América, acompañó a los Seton de vuelta a América, instruyó a Isabel sobre la fe y le ofreció sabios consejos durante sus dudas. Isabel se sentía profundamente unida a Antonio, que no sólo le proporcionó apoyo emocional, sino también importantes recursos económicos.

Aunque Isabel dejó Estados Unidos como ferviente protestante, regresó a Nueva York en junio de 1804 con el corazón de una católica romana. Inmediatamente, la oposición y la inseguridad amenazaron su resolución.

Las tendencias religiosas de Isabel provocaron la ira de su familia y amigos. Su hostilidad, unida a la muerte de su amada Rebeca, su cuñada y confidente más íntima, le causó una profunda angustia. También le preocupaba su precaria situación económica. Sus cinco hijos tenían menos de ocho años. Como única progenitora, Isabel se enfrentaba a muchos problemas y a menudo tenía que mudarse a viviendas más baratas.

Mientras Isabel discernía la voluntad de Dios para su futuro, la Virgen María se convirtió en su prisma de fe. En su discernimiento contó con varios consejeros del clero, el reverendo John Cheverus (1768-1836), primer obispo de Boston, y su asociado, el reverendo Francis Matignon (1753-1818). Luchando con dudas y temores en su búsqueda de la verdad, Isabel resolvió su conflicto interior respecto a la conversión religiosa y abrazó el catolicismo romano.

El 14 de marzo de 1805, el reverendo Matthew O’Brien (1758-1815) recibió la profesión de fe católica de Isabel en la iglesia de San Pedro, en la calle Barclay, en el bajo Manhattan. Isabel recibió la Primera Comunión dos semanas más tarde, el 25 de marzo. El obispo John Carroll (1735-1815, más tarde arzobispo), a quien consideraba su padre espiritual, la confirmó al año siguiente, el domingo de Pentecostés. Para su Confirmación, Isabel añadió el nombre de María al suyo propio y a partir de entonces firmó frecuentemente como «MEAS», que era su abreviatura de Mary Elizabeth Ann Seton. Por consiguiente, los tres nombres, María, Ana e Isabel, significaban los momentos de los misterios de la Salvación para ella.

Los primeros años de Isabel como católica (1805-1808) en Nueva York estuvieron marcados por decepciones y fracasos. Los prejuicios anticatólicos le impidieron fundar una escuela. Finalmente consiguió un puesto de profesora en la escuela de una pareja protestante, el Sr. y la Sra. Patrick White, pero fracasaron económicamente al poco tiempo. La siguiente iniciativa de Isabel fue un internado para niños que asistían a una escuela dirigida por el reverendo William Harris, de la Iglesia Episcopal de San Marcos, pero los disgustados padres sacaron a sus hijos. Los miembros de la familia Seton también desconfiaban de la influencia de Isabel sobre los miembros más jóvenes de la familia.

Sus temores se hicieron realidad cuando Cecilia se convirtió al catolicismo (1806), seguida de la profesión de fe de Harriet (1809). Durante las penurias de Cecilia como recién convertida, Isabel escribió para ella un instructivo Diario Espiritual (1807), en el que le ofrecía sabios consejos.

Aunque Isabel se sentía frustrada a la hora de procurar el bienestar de sus hijos, seguía llena de fe. Estaba convencida de que Dios le mostraría el camino según el Plan Divino. Al considerar su futuro y examinar las alternativas, Isabel siguió siendo ante todo una madre.

Consideraba a sus cinco «queridos» como su principal obligación por encima de cualquier otro compromiso.

Misión de Maryland

El reverendo Louis William Dubourg, S.S. (1766-1833) estaba de visita en Nueva York cuando Isabel se encontró con él de forma providencial hacia 1806. Desde 1797 Dubourg había deseado una congregación de religiosas para enseñar a las niñas en Baltimore, Maryland. Él, con la anuencia del obispo John Carroll, invitó a Isabel a Baltimore. Los sacerdotes franceses de la Sociedad de San Sulpicio (Sulpicianos), que habían emigrado a Maryland, la ayudaron a elaborar un plan de vida que redundara en beneficio de sus hijos. Los Sulpicianos deseaban formar una pequeña escuela para la educación religiosa de los niños.

Después de su llegada a Maryland, el 16 de junio de 1808, Isabel pasó un año como maestra de escuela en Baltimore. Los Sulpicianos idearon el desarrollo de una comunidad de hermanas siguiendo el modelo de las Hijas de la Caridad de París (fundadas en 1633), y reclutaron activamente candidatas para la comunidad incipiente. Cecilia Maria O’Conway (1788-1865), de Filadelfia, fue la primera en llegar el 7 de diciembre de 1808. Le siguieron en 1809 Mary Ann Butler (1784-1821) de Filadelfia, Susanna Clossey (1785-1823) de Nueva York, Catharine Mullen (1783-1815) de Baltimore, Anna Maria Murphy Burke (1787-1812) de Filadelfia y Rosetta (Rose) Landry White (1784-1841), viuda de Baltimore.

Sólo Isabel pronunció votos de castidad y obediencia a John Carroll durante un año en la capilla baja del Seminario de Santa María, en la calle Paca, el 25 de marzo de 1809. El Arzobispo le dio el título de «Madre Seton». El 16 de junio de 1809, el grupo de hermanas se presentó por primera vez vestidas iguales con un vestido negro, capa y bonete, siguiendo el modelo de las mujeres viudas que Isabel había encontrado en Italia.

Samuel Sutherland Cooper (1769-1843), un acaudalado seminarista y converso, compró 269 acres de terreno para un establecimiento de la joven comunidad cerca de Emmitsburg, en la campiña del condado de Frederick, Maryland. Cooper deseaba establecer una institución para la educación femenina y la formación del carácter arraigada en los valores cristianos y la fe católica, así como servicios para los ancianos, desarrollo de habilidades laborales y una pequeña manufactura, que sería beneficiosa para las personas oprimidas por la pobreza. Cooper tenía a Isabel en mente para dirigir el programa educativo.

La Fundación de Emmitsburg

Su casa de piedra aún no estaba lista para ser ocupada cuando Isabel y las hermanas llegaron a Emmitsburg en junio de 1809. El reverendo John Dubois, S.S. (1764-1842), fundador del Colegio y Seminario de Mount St. Mary (1808), ofreció su cabaña en la montaña de St. Mary para que las mujeres la utilizaran hasta que pudieran trasladarse a su propiedad en el valle cercano, unas seis semanas más tarde. Según la tradición, Isabel bautizó la zona con el nombre de Valle de San José. Allí, las Hermanas de la Caridad de San José comenzaron el 31 de julio de 1809 en la Casa de Piedra, la antigua granja Fleming (c.1750). A mediados de febrero de 1810, Isabel y sus compañeras se trasladaron a la Casa de San José (actual White House). El 22 de febrero de 1810, Isabel abrió la escuela gratuita de San José a las niñas necesitadas de la zona, convirtiéndose así en la primera escuela católica gratuita para niñas atendida por religiosas del país. La Academia de San José comenzó el 14 de mayo de 1810, con la incorporación de alumnas internas que pagaban la matrícula, lo que permitió a las Hermanas de la Caridad subvencionar su misión caritativa. La Academia y la Escuela Libre de San José constituyeron la cuna de la educación católica en Estados Unidos.

La Divina Providencia guió a Isabel y a su pequeña comunidad durante la pobreza y los inquietantes primeros años. Numerosas mujeres ingresaron en las Hermanas de la Caridad. En el período 1809-1820, de las noventa y ocho candidatas que llegaron en vida de Isabel, ochenta y seis se unieron a la nueva comunidad; el setenta por ciento permanecieron como Hermanas de la Caridad de por vida. La enfermedad, el dolor y la muerte prematura fueron omnipresentes en la vida de Isabel. Enterró a dieciocho hermanas en Emmitsburg, además de sus dos hijas Annina y Rebecca, y sus cuñadas Harriet y Cecilia Seton.

Los Sulpicianos ayudaron a Isabel a adaptar las Reglas Comunes de las Hijas de la Caridad francesas del siglo XVII (1672) para las Hermanas de la Caridad de San José de acuerdo con las necesidades de la Iglesia Católica en América. Isabel formó a sus hermanas en el espíritu vicenciano según la tradición de Santa Luisa de Marillac (1591-1660) y San Vicente de Paúl (1581-1660). Dieciocho Hermanas de la Caridad, entre ellas Isabel, hicieron votos privados anuales de pobreza, castidad, obediencia y servicio a los pobres por primera vez, el 19 de julio de 1813; a partir de entonces, hicieron votos anualmente el 25 de marzo, fiesta de la Anunciación.

Elegida por los miembros de la comunidad para ser la primera Madre de las Hermanas de la Caridad, Isabel fue reelegida sucesivamente y permaneció a su frente hasta su muerte. Los Sulpicianos, que habían concebido y fundado la comunidad, ocuparon el cargo de superior general hasta 1849. Isabel trabajó sucesivamente con tres Sulpicianos en este cargo: Rev. Louis William Dubourg, S.S., Rev. Jean-Baptiste David, S.S., (1761-1841) y Rev. John Dubois, S.S. (1764-1842).

Las Hermanas de la Caridad combinaron la asistencia social con la educación en la fe y los valores religiosos en todo lo que emprendían en su misión. Isabel envió hermanas a Filadelfia para gestionar el Asilo de San José, el primer orfanato católico de Estados Unidos en 1814. Al año siguiente, abrió una misión en Mount St. Mary para supervisar la enfermería y los servicios domésticos del colegio y el seminario, cerca de Emmitsburg. En 1817, las hermanas de St. Joseph’s Valley fueron a Nueva York para fundar el Asilo Católico de Huérfanos.

El legado de Seton

El reverendo Simon Gabriel Bruté, S.S. (1779-1839), de Mount St. Mary, fue capellán de las Hermanas de la Caridad y director espiritual de Isabel hasta su muerte. Fue su principal guía en el camino hacia la santidad. Junto con DuBois, inculcó activamente el espíritu de San Vicente de Paúl y Santa Luisa de Marillac entre las Hermanas de la Caridad. Bruté aconsejó a Isabel que leyera y tradujera las vidas de Luisa y Vicente y algunos de sus escritos espirituales.

Hoy, la misión de educación y caridad sigue viva en las hijas espirituales de Isabel en todo el mundo. James Gibbons (1834-1921, más tarde cardenal), arzobispo de Baltimore, inició su causa de canonización en 1882. Presentada oficialmente en el Vaticano en 1940, avanzó con paso firme. El beato Juan XXIII la declaró venerable el 18 de diciembre de 1959 y la beatificó el 17 de marzo de 1963.

El Papa Pablo VI canonizó a Santa Isabel Ana Seton el 14 de septiembre durante el Año Santo de 1975. La Santa Sede aceptó tres milagros por su intercesión. Entre ellos, la curación de la hermana Gertrude Korzendorfer, D.C. (1872-1942), de San Luis, de un cáncer; la de una niña, Ann Theresa O’Neill (nacida en 1948), de Baltimore, de leucemia linfática aguda; y la de Carl Kalin (1902-1976), de Nueva York, de una rara forma de encefalitis.

La extraordinaria manera en que Isabel vivió la vida ordinaria surgió de la centralidad de la Palabra de Dios y de la Eucaristía en su vida. Éstas la fortalecían, permitiéndole amar a Dios, a su familia y a su prójimo. En la intimidad de su caridad, emprendió heroicas obras de misericordia. Ella y sus Hermanas de la Caridad no sólo se ocuparon de los huérfanos, las viudas y las familias pobres, sino que también atendieron a las necesidades no cubiertas de los más desfavorecidos. Isabel se preocupó especialmente por los niños que carecían de oportunidades educativas, sobre todo de instrucción religiosa en la fe.

Su devoción de por vida a la voluntad de Dios la condujo a la santidad. Su anhelo de eternidad comenzó a una edad temprana con su formación religiosa como episcopaliana. A lo largo de sus cuarenta y seis años en la tierra, Isabel se consideró una peregrina en el camino de la vida. Afrontaba cada día con ojos de fe, mirando al cielo.

Los temas dominantes en su vida y en sus escritos incluyen su búsqueda de la Voluntad Divina, el alimento de la Eucaristía y de la Sagrada Escritura, la confianza en la Divina Providencia y el servicio caritativo a Jesucristo en los pobres. Desde su lecho de muerte en Emmitsburg, expresó su deseo de que los reunidos a su alrededor «Sean hijas de la Iglesia, sean hijas de la Iglesia».

Rezaba la Sagrada Escritura para superar las alegrías y las dificultades de la vida. Esto le permitió vivir con serenidad. El Salmo 23, que aprendió de niña, siguió siendo su fuente favorita de consuelo a lo largo de su vida de sufrimiento y pérdida. El camino de Isabel hacia la paz interior y la santidad brotaba de su manera de vivir el Misterio Pascual en su propia vida. Pasó de la recepción devota de la Sagrada Comunión como episcopaliana al asombro como católica romana y, a menudo, a la adoración extática de la Presencia Real. Su devoción eucarística y su fe en la presencia permanente de Dios alimentaron su imitación de Jesucristo, fuente y modelo de toda caridad.

Al establecer a las Hermanas de la Caridad en su misión de caridad y educación, adoptó el Reglamento para las Hermanas de la Caridad en los Estados Unidos (1812). La elección de la regla vicenciana refleja cómo Isabel entendía su misión como un servicio apostólico en honor de Jesucristo a través del servicio a los pobres. El camino espiritual de Isabel implicaba a otras personas: sus consejeros, amigos, colaboradores y aquellos a quienes servía.

Fuente: https://setonshrine.org/