Una nueva investigación realizada a partir de registros públicos y archivos de congregaciones y diócesis ha revelado que seis congregaciones de la Federación de Hermanas de la Caridad tienen antecedentes de posesión de esclavos.

En una carta enviada el 7 de febrero a las más de 2.000 hermanas cuyas congregaciones conforman la Federación de Hermanas de la Caridad, las líderes de la federación dijeron que la investigación muestra que las dos congregaciones originales de hermanas de la Caridad en los Estados Unidos poseían esclavos antes de que la esclavitud fuera prohibida en 1865.

Seis de las 13 congregaciones de la federación tienen sus raíces en las Hermanas de la Caridad de San José, fundadas por santa Isabel Ana Seton en Emmitsburg, Maryland, en 1809. La investigación, dirigida por la archivera de las Hijas de la Caridad de Emmitsburg, muestra que las Hermanas de la Caridad de San José y las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl poseían y vendían personas esclavizadas en Maryland y se beneficiaban de la mano de obra esclava en Nueva Orleans y San Luis.

Sor Catherine Mary Norris, Hija de la Caridad, que preside la junta directiva de la federación, dijo a Global Sisters Report que la implicación con la esclavitud era desconocida hasta ahora, pero no debería haberlo sido.

«Sabíamos que habíamos trabajado en estados del Sur… y Maryland era probablemente uno de los peores estados esclavistas del país, así que no debería haber sido una sorpresa», dijo Norris. «Tenemos que conocer nuestra propia historia. Necesitamos poseerla y estar dispuestos a reconocerla y seguir adelante».

La investigación comenzó en 2019, estimulada en parte por el discurso de la historiadora Shannen Dee Williams en la asamblea de 2016 de la Conferencia de Liderazgo de Mujeres Religiosas (LCWR) y la resolución de la conferencia de ese año, que comprometió a los miembros de la LCWR a «examinar las causas profundas de la injusticia, particularmente el racismo, y nuestra propia complicidad como congregaciones». El libro de Williams: Subversive Habits: Black Catholic Nuns in the Long African American Freedom Struggle [Hábitos subversivos: Religiosas católicas negras en la larga lucha por la libertad de los afroamericanos] saldrá a la venta el 6 de mayo.

También en 2019, el New York Times publicó un análisis que examina la propiedad de esclavos por parte de las hermanas. «Los historiadores dicen que casi todas las órdenes de hermanas católicas establecidas a finales de la década de 1820 poseían esclavos», señala, y cita a una superiora de la Caridad en Emmitsburg que dirigía la venta de sus «chicos amarillos».

«Cualquiera que conozca la historia de la Iglesia católica en el siglo XIX y anterior no podría decir que no existía al menos la posibilidad» de que las hermanas fueran propietarias de esclavos, dijo Belinda Davis, portavoz de las Hijas de la Caridad, Provincia de Santa Luisa. «Ya había varios artículos publicados sobre personas de la iglesia y su participación en la esclavitud».

La carta de la Federación de Hermanas de la Caridad, firmada por Norris y la directora ejecutiva de la federación, la hermana Grace Hartzog, una hermana de la Caridad de Seton Hill, pide perdón y señala: «Aunque la institución de la esclavitud y la explotación de las personas esclavizadas estaban profundamente arraigadas en la sociedad y la economía del siglo XIX, esta vergonzosa realidad histórica no disminuye nuestro profundo pesar y consternación hoy día».

La carta también señala la importancia de conocer esta inquietante historia.

«La esclavitud es una mancha indeleble en la historia y la conciencia de nuestra nación que tiene repercusiones permanentes y dolorosas, más profundamente para los negros estadounidenses», se lee.

«Creemos que sólo iluminando las verdades difíciles y compartidas podemos avanzar realmente juntos en la unidad».

La investigación descubrió que las dos congregaciones de Maryland eran propietarias de al menos tres personas esclavizadas, vendieron esclavos en al menos dos ocasiones y se beneficiaron del trabajo esclavo. En Nueva Orleans, las Hermanas de la Caridad se beneficiaron de la mano de obra de personas esclavizadas por el estado de Luisiana durante el trabajo de las hermanas en el Hospital de la Caridad, y hay pruebas de que las Hermanas de la Caridad participaron en decisiones relacionadas con la venta de esclavos. En San Luis, los investigadores encontraron documentación de que las Hermanas de la Caridad se beneficiaron de la mano de obra esclava en su trabajo en el Hospital Mullanphy.

Aunque en la investigación sólo participaron las seis congregaciones de la federación que procedían de la congregación que fundó Seton, los 13 miembros de la federación firmaron la carta como muestra de solidaridad.

«Obviamente, no se puede cambiar el pasado, y ellas lo saben, pero quieren ser honestos y transparentes con todo lo que saben», dijo Susan Oxley, portavoz de la federación. «Quieren hacer lo correcto».

La investigación también examinó si Seton fue propietaria de esclavos, pero no encontró pruebas de ello. Cuando Seton tenía 3 años, su abuelo le dejó un hombre esclavizado en su testamento, pero «no hay más registros del destino de este hombre esclavizado». La carta cita un libro de la historiadora Catherine O’Donnell, quien dijo que cree que escapó durante la Guerra de la Independencia, que terminó cuando Seton tenía 7 años.

Una de las escuelas que fundó Seton «aceptó a sabiendas el pago de la matrícula con el producto de la venta de una persona esclavizada» durante la vida de Seton, dice la carta, y también aceptó el pago en forma de mano de obra esclava, según O’Donnell.

En la actualidad, se está planificando la construcción de un monumento a los esclavizados en el campus de las Hijas de la Caridad en Emmitsburg, a unos 100 kilómetros al noroeste de Baltimore, y «exploraremos acciones adicionales y significativas que contribuyan al trabajo que debe realizarse para lograr un cambio significativo», dice la carta. «Nos comprometemos a avanzar en el trabajo de la equidad racial; a recordar y aprender de nuestro pasado; y a enfrentarnos al racismo sistémico a través de nuestras palabras y acciones».

Norris dijo que no había habido ninguna reacción por parte de las hermanas que quieren olvidar el pasado y seguir adelante. La carta explica por qué eso no es una opción.

«El daño causado por la esclavitud es duradero», dice. «El paso del tiempo no disminuye las injusticias perpetradas contra las personas y familias esclavizadas ni el racismo, la discriminación, la injusticia y la desigualdad persistentes que exigen una acción continua por parte de todos nosotras».

Norris dijo que la investigación continuará, y la federación está explorando la idea de contratar a un historiador que pueda interpretar mejor los hallazgos y ponerlos en contexto. También esperan digitalizar los registros para que las personas que realizan investigaciones genealógicas, especialmente los descendientes de los esclavizados, puedan acceder a ellos.

«Ninguna de nosotras puede cambiar la historia. Se trata de cómo podemos aprender de ella y partir de ahí», dijo. «Ha habido mucha confianza rota que hay que reconstruir. Tenemos que empezar por algún sitio, y este es un pequeño lugar por el que podemos empezar».

Fuente: Global Sisters Report