31 lipca 1809, Elżbieta Anna Seton i piętnaście jej towarzyszek wprowadziły się do świeżo odremontowanego Stone House, małego kamiennego budynku w pobliżu Toms Creek w dolinie św. Józefa niedaleko od Emmitsburga, w stanie Maryland, pierwszej stałej siedziby powstającej  żeńskiej wspólnoty zakonnej. Wcześniej, tymczasowo kobiety zamieszkiwały w budynku na pobliskiej St. Mary’s Mount.  Ten dzień jest uważany, za powstanie Zgromadzenia Sióstr Miłosierdzia św. Józefa.

W 2009 roku przypada dwusetna rocznica powstania wspólnoty Sióstr Miłosierdzia św. Józefa w Emmitsburgu, pierwszej wspólnoty zakonnej powstałej w Stanach Zjednoczonych.  W piątek 31 lipca rozpoczyna się uroczysty Weekend Obchodów Dwustulecia. Pełne różnych wydarzeń obchody potrwają do niedzieli 2 sierpnia.

Początkowo Elżbieta Seton chciała z pomocą Sulpicjanów doprowadzić do sprowadzenia do Stanów Zjednoczonych Sióstr Miłosierdzia św. Wincentego a Paulo. Za sprawą Napoleona Bonaparte nie udało się tego uczynić. Po długich staraniach wspólnota Matki Seton przyjęła przemyconą z Paryża regułę św. Wincentego dla Sióstr Miłosierdzia. Dopiero w 1851 r. nastąpiło połączenie obu wspólnot.

Stone House (za zdjęciu obok), wcześniej nazywany Farm House, spośród innych zabudowań w dolinie wyróżniał się kamienną konstrukcją. Przed osiedleniem się tutaj Matki Seton farma była własnością Johna Flemminga i powstała ok. roku 1751. Samuel Sutherland Cooper (1769-1843), bogaty seminarzysta St. Mary’s Seminary w Baltimore zakupił majątek dla powstającej wspólnoty zakonnej. W późniejszym czasie dokupił jeszcze dwie sąsiadujące działki i ofiarował je Zgromadzeniu, powiększając obszar posiadłości do269 akrów (ok. 109 ha). Pierwszą Mszę św. odprawiono w Stone House 10 sierpnia 1809. pierwszym okresie, w piętrowym budynku (dwie izby na parterze, poddasze) oprócz Matki Seton mieszkały jej szwagierki Harriet i Cecilia (obie pochowane na miejscowym cmentarzu), córki Anna Maria, Catherine Josephine i Rebecca, dwoje dzieci i osiem Sióstr. Jedna z izb na parterze została podzielona na dwie mniejsze, z których jedna funkcjonowała jako kaplica, a drugą zajmowała Matka Seton i jej córki. W nocy była to sypialnia (spano na podłodze), a w dzień pościel chowano w komodzie pod schodami i pomieszczenie służyło do innych celów. Na poddaszu, do którego prowadziły niemal pionowe schody, mieszkały Siostry i uczennice.

Stone House był ogrzewany kominkiem. Do oświetlenia służyły świece. Woda pochodziła z pobliskiej studni (obecnie znajduje się ona na terenie Narodowego Centrum Szkolenia Służb Ratunkowych). Pranie kobiety wykonywały w pobliskim potoku Toms Creek, który spowodował, że szybko czepki Sióstr straciły kolor co spowodowało, że zamieniły białe czepki na czarne.

Siostry mieszkały w Stone House do lutego 1810, kiedy to przeniosły się do nowocześniejszego i przestronniejszego White House. W październiku 1979 ważący 328 ton Stone House został w całości przeniesiony w inne (obecne) miejsce na terenie sanktuarium i odrestaurowany.

Obecnie, otrzymane w 1809 tereny są miejscem lokalizacji Narodowego Sanktuarium – Bazyliki św. Elżbiety Anny Seton, pierwszej urodzonej w Stanach Zjednoczonych świętej w Kościele Powszechnym oraz kilkunastu innych instytucji Zgromadzenia, w tym siedziby Prowincji Południowo-Wschodniej USA Sióstr Miłosierdzia św. Wincentego a Paulo (zwanej także Prowincją Emmitsburga). Historyczne siedziby wspólnoty: Stone House i White House stanowią miejsca pielgrzymek i wycieczek. Na historycznym cmentarzu św. Józefa pochowana jest Matka Seton, jej szwagierki pierwsze Siostry do dziś dnia jest miejscem pochówku Sióstr Miłosierdzia. W trakcie ostatniej renowacji na części terenów wybudowano Seton Legacy Garden, w którym każda z ławek w alejkach ma swojego fundatora.

• Więcej na temat Sanktuarium można dowiedzieć się ze strony internetowej Sanktuarium św. Elżbiety Anny Seton (w języku angielskim)
• Proponujemy także galerię zdjęć przedstawiających najważniejsze miejsca w Sanktuarium (opisy oryginalne po angielsku)