|
II. Le soin des malades 1. Au temps de Monsieur Vincent Nous laissons délibérément de côté
ce qu’on pourrait appeler la “spiritualité de la maladie”,
à l’école de saint Vincent. A l’en croire, la maladie est envoyée par Dieu, et c’est un état tout divin. Les malades qui supportent généreusement et chrétiennement leurs infirmités, sont agréables à Dieu, et rien ne fait mieux voir ce que vaut un homme, que son comportement dans l’état d’infirmité. Nous nous demandons ce qu’aurait pensé Monsieur Vincent de certaines thèses de médecins catholiques de renom, pour qui «l’âme est la seule cause de ce que le corps devient un terrain propice à l’éclosion de toute maladie», et qui affirment péremptoirement : «Si l’homme ne péchait pas, il ne serait pas malade spirituellement, et s’il ne l’était pas spirituellement, il ne le serait pas corporellement, et son corps passerait. invulnérable au milieu des ennemis qui l’entourent. Ce sont des faits. Il n’y a qu’à regarder pour, les voir, chacun peut les voir dans sa propre vie, puis dans celle des autres...» (Dr Bon, Précis de médecine catholique, p. 395). N’est-il pas plus juste de penser, à la manière de saint Vincent, que les maladies résultent des causes secondaires, volontaires ou involontaires, et qu’en somme c’est Dieu qui veut, permet ou tolère la maladie, comme toute autre chose, pour le bien des âmes, si elles savent en profiter ? [218] Quoi qu’il en soit, dans l’estimation de Monsieur Vincent,
la maladie est un état de bénédiction. Pour lui, de toute la force de sa conviction il le proclame : les malades
sont la bénédiction d’une maison. Dans une conférence sur le bon usage des infirmités, en
1658, il disait encore : Et une autre fois : «Nous avons sujet de louer Dieu de ce que, par sa bonté et miséricorde, il y a dans la Compagnie des infirmes et des malades qui font de leurs langueurs et de leurs souffrances un théâtre de patience, où ils font paraître dans leur éclat toutes les vertus. Nous remercierons Dieu de nous avoir donné de telles personnes». (XI, 73) Remercier Dieu de nous envoyer des malades et infirmes, dans la pensée
de Monsieur Vincent, ne dispensait pas du devoir de donner à ceux-ci,
en vue de leur rendre la santé, tous les soins compatibles et appropriés
à leur état. Il estimait aussi «que les ouvriers
de l’Évangile sont des trésors qui méritent
d’être soigneusement conservés». (IV, 3).
C’était aussi un devoir de charité, et d’une
charité qui devait se montrer plus prévenante qu’à
l’égard des bien portants. Pour les malades, il ne fallait rien épargner et mettre tout en œuvre pour leur assurer les soins nécessaires, fallût-il pour cela vendre même les calices. Monsieur Vincent était le premier à donner l’exemple. Voici, entre beaucoup d’autres, un fait qui démontre sa sollicitude à l’égard des malades. Un missionnaire, nommé Mouton, étant tombé malade
au cours d’une mission aux environs de Montmirail, le saint écrit
au compagnon de ce confrère : En une autre circonstance du même genre, Monsieur Vincent écrivait
à M. Pierre Du Chesne : Et l’on peut justement penser que pour le bon et charitable Monsieur Vincent, ce n’étaient pas là formules de style ! lui qui se mettait volontiers sur la paille et sa maison, au désespoir du procureur de Saint-Lazare, pour trouver, même dans les temps les plus difficiles, de quoi assister les pauvres, qui s’en venaient frapper à la porte de la Maison-Mère ; il aurait fait certes encore davantage à l’intention de ses propres enfants ! A l’égard des prescriptions médicales, cependant,
les supérieurs n’étaient pas obligés de fermer
les yeux et d’accepter comme parole d’Évangile ce que
pouvaient prescrire les médecins, quand ils recommandaient, par
exemple, un changement d’air et de lieu. Aussi bien, recommande-t-il au supérieur de Marseille : «Il
ne faut pas tant s’arrêter à l’avis des médecins,
qui ne ont que trop complaisants et qui ne regardent d’autre bien
que la santé du corps. Il y a tantôt 12 ans que vous êtes
à Marseille ; l’air ne vous [220] y a pas été
nuisible jusqu’à présent, et un autre air ne vous aurai
pas garanti du mal qui vous est arrivé aux yeux ; car à
Paris il en arrive souvent de semblables.Les maladies viennent, partout,
quand Dieu les envoie..». (VI, 618). A ce propos, nous nous demandons ce qu’aurait pensé Monsieur Vincent des ordonnances médicales, qui rendirent ses successeurs dans une quasi impuissance de remédier à certains abus, notamment pour les questions du tabac et des bains de rivière, dont nous avons parlé au chapitre cinquième. Les aurait-il tolérées, du moins avec la même complaisance. On peut en douter. Malgré ces complaisances des médecins, il fallait aux supérieurs
s’efforcer d’exercer à leur égard des malades
la plus grande compréhension possible, et savoir supporter parfois
leurs singularités. En fin psychologue, Monsieur Vincent aurait volontiers donné à tous les supérieurs le conseil qu’il suggérait à Louise de Marillac à l’égard de ses filles malades : «Je vous prie de les bien nourrir et réjouir». (I,408). Monsieur Vincent n’ignorait point que chez les malades le facteur moral a toujours été un des meilleurs agents de la guérison, et comme le pensait aussi le fameux curé de Meudon, le jovial Rabelais «Modération, calme et bonne humeur, Ferment la porte au nez du docteur». ! Une manière de contribuer au moral des malades est de leur rendre visite à l’infirmerie. Monsieur Vincent n’y manquait pas. Lors d’une visite canonique de la maison de Saint-Lazare, M. Lambert aux Couteaux, qui y avait procédé, avait parmi ses ordonnances, recommandé ces visites. Quelque temps après, profitant d’une lettre qu’il adressait à M. Lambert, le bon saint s’accuse humblement d’avoir enfreint cette ordonnance, en n’étant pas allé voir deux infirmes qui se trouvaient à l’infirmerie (II, 209). Nul doute, qu’il devait bien avoir quelque excuse légitime, mais pour faire un acte d’humilité, il n’avait pas à le dire. En tout cas, pour que les malades de Saint-Lazare ne manquent point des soins nécessaires, Monsieur Vincent établit “la préfecture de la santé”, qui serait confiée à un prêtre (II, 489). Le préfet de santé veillerait particulièrement à
ce que les remèdes soient donnés aux malades, mais, cependant,
sans excès, car, disait le saint, «qui veut remédier
aux maux du corps et rétablir une meilleure santé, il faut
qu’il donne les remèdes peu à peu, ou autrement il
est à craindre qu’on ne fasse (au malade) plus de mal que
de bien». (III, 113). Monsieur Vincent estimait juste et normal que cette dépense fût imputée à la maison où le missionnaire avait travaillé. [221] : «Il n’est pas à propos, écrit-il au supérieur de Rome, qu’une maison se décharge sur une autre des personnes malades, mais il est raisonnable que celle qui en a tiré du service les, supporte et les soulage pendant leurs incommodités.» (VI, 173). A un supérieur, qui avait pensé renvoyer à Saint-Lazare
un frère dont la vue baissait notablement, il écrivait de
même : Toutefois, si un changement de lieu pouvait contribuer à soulager
un malade, Monsieur Vincent n’hésitait pas à le conseiller
et même à l’imposer. Monsieur Vincent ne recommandait pas seulement aux responsables, notamment aux supérieurs, de mettre tous leurs soins à entourer les malades de ce que la charité leur suggérait, mais aux malades eux-mêmes, il donnait les conseils les plus pertinents pour le bon usage de la maladie, et veiller à ce qu’elle ne devienne pas un obstacle à leur perfection spirituelle. Avant toute autre chose, il leur recommandait la patience et le support
de leurs misères. Il ne fallait pas non plus profiter de l’occasion de la maladie pour se laisser aller à l’immortification, en excédant en soins ou en se délicatant. Ayant fait le vœu de pauvreté, il fallait aimer être soigné comme les pauvres. Les malades devaient donc se contenter d’œufs et de bouillons, parce que les grands de la terre n’étaient pas mieux traités en leurs maladies (X, 343). Il leur fallait éviter une trop grande tendresse pour eux-mêmes, et accepter sans plus le traitement qu’on fait aux [222] pauvres, lorsqu’ils sont malades. (X, 374). Méfions-nous de la nature, disait encore saint Vincent : elle «tâche toujours de nous attirer de son côté ; elle pense facilement qu’elle a des infirmités, et bien souvent les fait plus grandes qu’elles ne sont». (X, 376). Monsieur Vincent estime encore à bon droit qu’il vaut mieux prévenir les maladies, les empêcher de se produire, plutôt que de s’appliquer à les guérir. L’expérience de la maladie, les siennes, puis celles des autres, l’amena, en certaines rencontres, à s’efforcer de prémunir ses missionnaires contre toute forme d’imprudence ou d’excès, susceptible de nuire à leur santé. Et d’abord, pas d’excès de travail ! Aux missionnaires qui venaient d’accomplir un long séjour dans les pénibles travaux des missions, il recommandait instamment de s’arrêter un temps pour se reposer, et de préférence dans le lieu où ils venaient d’achever la mission, plutôt que dans celui où elle devait commencer. Pas d’excès de zèle, non plus ! A ceux qui étaient
épuisés par les fatigues du ministère ou qui relevaient
de maladie, il prescrivait de se modérer et de ne pas recommencer
trop tôt leur apostolat. Nous relevons avec une particulière satisfaction cet hommage rendu
au bon M. Rivet, un an après les faits que nous avons eu le regret
de signaler avec une certaine sévérité. La grâce
avait fait son œuvre, et mieux que de faire désormais une
simple charité à ses confrères de passage, il était
maintenant prêt à donner même sa vie pour les âmes
Dieu soit béni. Nous avons déjà vu au chapitre traitant des repas, que
le fait d’ajouter au dîner et souper, le petit déjeuner
et un goûter, sans compter l’absorption de trop de salades,
était, au dire du saint, la raison d’être de bien des
incommodité. (XII, 45) Il disait encore : «Nous savons, et les médecins le disent, que le trop dormir nuit aux pituiteux et cacochymes.» Nous laisseront à notre Bienheureux Père la responsabilité de ce diagnostic, que les modernes auront peut-être peine à admettre, eux qui se montrent plus empressés à suivre les actuels conseils de la Faculté, prônant jusqu’à 8 ou 9 heures au moins la durée du sommeil des jeunes. Il est vrai que les conditions de vie ne sont plus de nos [223] jours ce qu’elles étaient jadis, où le système nerveux, qui se répare par le sommeil, n’était pas comme aujourd’hui soumis à une rude épreuve. Passons !.. le sujet est délicat à traiter… Contraire à la santé, l’était aussi ce que nous appelons la contention, non seulement dans l’étude, mais même à l’oraison et dans les exercices de piété. Sur ce point, nombreuses furent les interventions de Monsieur Vincent, ce qui prouverait la conscience qu’apportaient nos anciens à leurs devoirs d'état. Au supérieur de Saintes, Monsieur Vincent recommande de veiller avec soin à ce qu’un de ses confrères «ne s’applique pas à l’oraison ni à l’étude avec trop de contention, parce que, ayant le foie chaud, il s’échaufferait facilement la tête.» (VII, 168, 306). Au supérieur de la maison de Gênes, à l’égard d’un séminariste qui se plaignait de la tête et de l’estomac, il donnait ces directives : «Il faut lui faire cesser les applications de l’esprit, même de l’oraison ; ou, s’il en fait, que ce soit passivement, recevant ce que Dieu lui donnera, sans qu’il cherche des pensées pour s’exciter aux affections. Si le mal était grand, il le faudrait même dispenser de l’oraison quelque temps». (VIII, 47). Dans un autre cas, Monsieur Vincent écrivait au supérieur de la maison d’Agen au sujet d’un de ses collaborateurs, clerc de la Mission : «Il est vrai qu’il n’a pas beaucoup de forces de corps, mais, si peu qu’il en a, il les y faut ménager et prendre garde que les applications de l’esprit n’altèrent pas sa santé et n’échauffent sa tête et sa poitrine.» (VIII, 54). Les excès d’application, Monsieur Vincent voulait qu’on
les évitât même dans les actes d’amour de Dieu. Et c’est pour n’en avoir pas tenu compte, constate saint Vincent, que trois ou quatre séminaristes «se sont tellement attachés à produire des actes continuellement, jour et nuit, toujours bandés, que la pauvre nature n’a pu supporter une action si violente ; et, dans cet état, le sang s’enflamme et, tout bouillant de ses ardeurs, il envoie des vapeurs chaudes au cerveau, qui prend bientôt feu ; s’ensuivent des tournoiements, des pesanteurs, comme si l’on avait un bandeau ; les organes s’affaiblissent et il en revient beaucoup d’autres incommodités ; on se rend tout à fait inutile pour le reste de ses jours et on ne fait que languir jusqu’à la mort, qu’on s’est bien avancée». (XI, 217). Ces conseils étaient pleins de sagesse, encore qu’on ne soit pas obligés d’admettre les conceptions de l’époque, partagées par Monsieur Vincent, sur la manière dont se produisent les perturbations somatiques. Les vapeurs au cerveau étaient l’explication de bien des malaises, et même d’autre chose ! Pourquoi dort-on à l’oraison ? se demande Monsieur Vincent. C’est qu’il «y a un diable dont l’exercice est d’endormir les personnes qui prient. Il remue les humeurs du corps de telle sorte qu’elles envoient à la tête des vapeurs qui endorment». Voilà ! (IX, 34). De telles conceptions sur l’origine et le rôle des vapeurs
étaient vraiment à la mode. [224] Abelly rapporte qu’après
la mort du saint, à l’ouverture de son corps, les chirurgiens
trouvèrent avec étonnement en sa rate un os de la largeur
d’un écu blanc, plus long que large, et il écrit : Toujours à propos des vapeurs, livrons au diagnostic des modernes
disciples d’Hippocrate ces quelques lignes de la notice consacrée
à M. Alméras : Cette description des malaises de M. Alméras pose de tels problèmes d’anatomie, que nous renonçons à chercher à les résoudre ! Monsieur Vincent croit aussi en beaucoup d’autres choses qu’un médecin moderne n’acceptera peut-être pas aussi aisément que les contemporains du saint. Aussi bien que saint François de Sales, il admet, par exemple, que l’enflure des jambes est une marque de parfaite santé pour l’avenir (V, 386) ; pourtant, sa propre expérience aurait. dû l’en dissuader ! Il est de même persuadé que les mouvements violents de l’âme ne sont pas sans répercussions sur l’état somatique. Ainsi, par exemple, il déclare au cours d’une conférence sur les vertus d’une sœur défunte : «Après sa mort, on l’ouvrit et on trouva les poumons bien au dessus de leur place ordinaire, presque contre le gosier ; ce qui témoigne une grande violence dans les parties intérieures». (IX, 198). Comme beaucoup d’autres, il croit de même que le septième enfant d’une famille possède, à l’instar des rois de France, le pouvoir de guérir les écrouelles par simple contact. Pourtant, il faut le reconnaître, il laisse percer un certain doute ou de la réticence. A une dame d’Orsigny, il parle d’un apothicaire qui a fait un pèlerinage dans le dessein de demander, grâces à Dieu pour toucher le personnes, ainsi qu’est la coutume du septième enfant, qu’on tien avoir grâce de Dieu pour toucher les personnes qui ont. les écrouelles. «Il en a touché quelques unes en son voyage ; l’on lui a rapporté qu’il y en a un de guéri». Cependant, Monsieur Vincent parait quelque peu sceptique, puisqu’il ajoute : «Il fera le même à (ce malade), et, au cas qu’il ne plaise point à Dieu de le guérir par l’attouchement, il se propose de lui donner des remèdes, comme il a fait à d’autres, qu’il a guéris par ce moyen, ou, pour mieux dire, Notre-Seigneur.» (VI, 623). Avant de clore cet article, disons un mot des diverses interventions des successeurs de Monsieur Vincent sur la même question des soins à donner aux malades. [225] 2. Directives ultérieures de l’autorité La sollicitude de Monsieur Vincent pour les malades fut également celle de ses successeurs ; ils s’appliquent sans cesse à rappeler ce devoir, qui semble avoir été, parfois tant soit peu négligé. Sitôt qu’il apprenait la moindre infirmité de l’un de ses inférieurs, M. Alméras «avait un très grand soin de faire exécuter les ordonnances des médecins, s’informant à point nommé du frère infirmier de tout ce qu’on avait fait ou qui restait à faire pour le soulagement des malades, recommandant fort qu’on n’eût aucun égard à la dépense lorsqu’il s’agissait de leur assistance.» (Vie de M. Alméras, p. 70). En juillet 1670, M. Alméras prie les visiteurs de recommander aux supérieurs d’avoir grand soin des malades et infirmes, soit prêtres, clercs ou frères, et quand il n’y a point, dit-il, de frère qui puisse les solliciter (sic) pour être tous occupés aux offices de la maison, qu’en ce cas on prenne un domestique à gages pour demeurer auprès dl eux, nuit et jour, les servir et les soulager (Circ., I, ms., 126). En 1673, M. Jolly intervient à son tour, mais pour dénoncer le soin immodéré que quelques-uns prennent de leur santé. Il faut, dit-il, réprimer les soins de sa santé et les pensées superflues des remèdes et autres soulagements du corps, par un abandon de soi-même à la divine Providence et à la conduite des supérieurs. (Circ., I, 137) Ces directives durent être mal interprétées, et l’abandon des malades, non pas à la divine Providence, mais par les supérieurs fut l’objet de doléances exprimées à l’Assemblée générale de 1685 : on s’y plaignait qu’en diverses maisons de la Compagnie, on n’avait pas assez soin des malades. l’Assemblée en manifesta beaucoup de douleur et chargea M. Jolly de recommander à tous les supérieurs, qu’on eût grand soin desdits malades et que rien du nécessaire ne leur manquât (Circ., II, 186). Il se conformait lui-même aux directives qu’il donnait aux
autres. On sait par sa biographie qu’il avait un très grand
soin des malades. «Il exhortait les infirmiers à les réjouir
en N.S. et de ne rien épargner pour leur soulagement et pour leur
guérison». Il se montrait lui-même très
empressé à les visiter, à les égayer, à
leur donner courage. Malgré ces recommandations expresses, il y eut encore des négligences regrettables, ce qui amena M. Watel à écrire après l’Assemblée de 1703 : «L’Assemblée m’a fort chargé de recommander le soin des malades et des infirmes de la Compagnie ; ce qui me fait prier et de tout mon cœur les supérieurs, de veiller à ce que rien ne leur manque de ce qui leur sera nécessaire suivant leur état et conformément à nos usages». (Circ., I, 234). En réponse à un désir de la province de France, M. Bonnet, après l’Assemblée sexennale de 1717, recommande avec instance le soin des infirmes et particulièrement des vieillards, tant au visiteur qu’aux supérieurs locaux, d’après nos règles, les décrets des Assemblées générales, et les prescriptions de nos supérieurs. Personne de nous, ajoute-t-il, ignore que cette recommandation a déjà été faite sérieusement dans la dernière Assemblée, comme dans les Assemblées précédentes (Circ., I, 295). Une des principales recommandations de M. Couty, dans sa circulaire du 1er janvier 1739 fut de rappeler à tous le devoir de bien soigner les malades, et aux malades eux-mêmes les sentiments qu’ils devaient avoir. «Nous sommes tous non seulement mortels, dit-il, mais encore sujets à bien des infirmités, et il n’est parmi nous personne qui ne soit bien aise d’être charitablement soigné et assisté, lorsqu’il est malade ; nous ne devons donc rien négliger pour rendre ces bons offices à nos confrères, lorsque Dieu les visite par l’infirmité. C’est pourquoi je prie, et les supérieurs de pourvoir généreusement aux remèdes et à la nourriture de nos malades, et les particuliers de les visiter et les consoler, en la manière que saint Vincent de Paul nous l’a prescrit. Mais que les infirmes se souviennent aussi des avis qu’il leur a donnés : qu’ils ne prétendent pas être malades sans rien souffrir, qu’ils n’oublient point qu’ils ont embrassé une vie pauvre, et [226] que, si on leur doit tous les secours convenables à leur état, ils doivent aussi, par la patience et la conformité au bon plaisir de Dieu, être la bonne odeur de Jésus-Christ pour tous ceux qui les servent ou qui les visitent». (Circ., I, 474). Les visiteurs s’attachaient à faire observer ces directives. Dans le procès-verbal d’une visite canonique faite à Saint-Flour, en 1754, par M. Jean-François Cossart, visiteur de Lyon, on lit cette recommandation : «Je prie monsieur le supérieur… de faire donner aux infirmes non seulement ce que le médecin ordonne, mais encore certaines petites douceurs qui peuvent faire plaisir aux malades, de la volaille quand l’infirmier le croit utile, et qu’on peut l’avoir sans grande dépense, de recommander surtout au frère cuisinier de réserver pour les infirmes ce qu’il y a de meilleur des viandes ordinaires, et de leur faire donner, comme l’on fait à Saint-Lazare, du vin particulier, quand il y en aura, et de ne leur jamais laisser manquer de garde, sans attendre que le besoin en soit extrême, car il faut que nos malades soient servis ; c’est une charité que nous devons à nos frères préférablement à tout autre». A l’Assemblée de 1759, la maison de Lisbonne faisait remarquer à M. de Bras qu’il résultait de très grands inconvénients dans le fait que ses infirmes étaient soignés dans leurs chambres, dans une maison nombreuse en personnel et très grande de surface, avec divers dortoirs placés aux étages supérieurs ; d’où il résultait notamment ces deux inconvénients bien connus de tous : 1° que l’infirmier ne pouvait assurer le nécessaire au moment opportun, ce qui en de nombreuses circonstances était cause d’un très grave dommage ; et 2° le malade lui-même en ressent un surcroît de fatigue. Aussi, était-il fort à désirer que puisqu’on ne pouvait établir une infirmerie, qu’on affectât un dortoir à cet usage au lieu le plus apte, où l’infirmier aurait sa chambre et tout ce que comporte une infirmerie. M. de Bras fut pleinement de cet avis et précisa en outre que l’infirmier ne devait pas être trop fréquemment changé d’office. C’était l’objet d’un deuxième vœu de la même maison de Lisbonne. Les médecins et les chirurgiens, disait-on, affirment unanimement que la félicité qui est désirée chez les infirmes, et qui est recherchée au prix de grands soins et de grandes dépenses, dépend en majeure partie d’un bon infirmier, intelligent et très expert : il y a bien des choses en effet et très fréquentes, qui se présentent dans les infirmités, et qui requièrent cette expérience et cette intelligence ; souvent, en effet, on doit savoir omettre ce qui est prescrit par les médecins eux-mêmes, et même faire le contraire, en raison de nouveaux accidents survenus chez l’infirme ; or, tout cela ne peut s’apprendre qu’en restant longtemps comme infirmier auprès des médecins et chirurgiens. C’est pourquoi les médecins s’insurgent avec véhémence contre les changements d’infirmiers, qui se succèdent dans notre maison de Lisbonne, contre la coutume suivie dans les autres communautés, où l’on conserve les infirmiers anciens et très experts. Il parait donc convenable, qu’on choisisse un des frères coadjuteurs, qui semble le plus apte à cet office d’infirmier, et qu’on le maintienne dans sa charge, sans l’envoyer aux missions ou sans l’appliquer à un autre office, et sans qu’un autre bien instruit et expert puisse le remplacer. M. de Bras, évidemment, trouva cette proposition excellente, et
il ordonna de la mettre à exécution. A l’Assemblée de 1711, il fut demandé : que l’on règle la dépense de nos malades qui changent de maison, ou pour une entière impuissance de travailler, ou pour changer d’air ou prendre des remèdes au loin ? M. Bonnet répondit : «L’Assemblée n’a pas jugé à propos qu’on fît là-dessus de règlement par forme de décret stable, mais que cela fat réservé au jugement des visiteurs, et, en cas de conflit, qu’on s’en tint à l’ancien usage de la Compagnie, qui est que la maison où l’un des nôtres devient impuissant, par maladie ou par caducité, lui fournisse ses besoins dans le lieu où le Supérieur général jugera à propos de le placer, ou pour un temps ou pour toujours». (Circ., I, 258). La province de Champagne demanda à l’Assemblée générale
de 1759, le droit d’envoyer à Montmirail ou à Dijon
les prêtres [227] infirmes qui auront travaillé, pendant
douze ans, dans cette province, pour y être sustentés à
ses dépens. En cette être Assemblée de 1759, la province du Poitou posait autre question de ce genre : «Selon l’usage de la Congrégation, était-il dit, quand un missionnaire se trouve hors d’état de remplir ses fonctions, c’est la maison dans laquelle il se trouve, qui en est chargée, et qui doit le garder, ou payer sa pension ailleurs. Ne conviendrait-il pas de fixer quel temps il faut qu’un missionnaire ait passé dans une maison, pour que cette maison soit obligée de s’en charger en cas d’infirmité ? » A quoi M. de Bras répondit : «Il est réglé que c’est la maison où un missionnaire tombe malade, qui doit supporter les frais et les dépenses de sa maladie, soit qu’il y ait plus ou moins de temps qu’il demeure dans la maison, avant que d’y tomber malade ; et, ce règlement étant commun à toutes les maisons de la Congrégation de la Mission, aucune ne peut s’en plaindre». (Circ., I, 623). La doctrine sur tous ces points fut ainsi clairement établie, et depuis lors, il n’y eut plus d’autres questions à résoudre sur les êtres sujets. Avant de passer à l’article suivant, qui aura pour objet les "Maladies et remèdes", tels qu’ils nous apparaissent à travers les documents a se référant à la petite histoire de la Congrégation de la Mission, revenons aux réflexions rapportées plus haut par la maison de Lisbonne, pour dire quelques mots de l’infirmerie de Saint-Lazare. Infirmerie de Saint-Lazare Du temps être de Monsieur Vincent, la Maison-Mère fut pourvue d’un bâtiment spécial, consacré aux malades et infirmes, avec un petit oratoire particulier, où Monsieur Vincent put dire ses dernières messes. C’était l’infirmerie Saint-Luc. La tradition rapporte que saint Luc était médecin. Nous connaissons d’ailleurs aujourd’hui l’Association médicale Saint-Luc, placée sous son patronage. A l’infirmerie étaient envoyés non seulement les missionnaires âgés et infirmes, les malades et autres éclopés, mais encore les missionnaires fatigués, au retour de leurs travaux épuisants, lorsqu’ils avaient besoin d’un repos prolongé et d’être soumis à un régime fortifiant d’exception, car, en ce temps-là, les repas des malades de l’infirmerie étaient particulièrement soignés, et le frère réfectorier avait ordre de fournir largement tout le nécessaire. Sous la direction du Préfet de santé, à qui ce département était plus spécialement confié, il y avait un frère infirmier, aidé sans doute de quelque autre. Bien plus, des séminaristes étaient détachés, au cours de la journée, pour rendre aux malades quelques menus services. On possède encore les directives qu’ils recevaient de M. Alméras, leur directeur, pour s’acquitter au mieux de leurs fonctions. Nous aurions aimé savoir dans le détail quelles étaient précisément les fonctions confiées à ces jeunes gens. Assurément, quelques travaux [228] corporels de propreté et d’entretien ; mais, la manière dont leur parle M. Alméras, nous amènerait à croire volontiers qu’ils servaient aussi de bâton de vieillesse aux impotents, d’yeux aux aveugles, de haut-parleurs aux sourds ; peut-être l’un d’eux faisait-il une lecture publique, être en dehors des repas, pour distraire les infirmes de leurs longues heures de réflexion personnelle solitaire. Ce besoin des malades, non fiévreux, toujours avides d’entendre lire de bons livres, non seulement de lecture spirituelle, n’avait sans doute pas échappé à la compréhensive charité de Monsieur Vincent. Les frères infirmiers de Saint-Lazare ne manquaient pas de compétence. L’un des plus réputés fut assurément celui qui soigna si longtemps Monsieur Vincent, avez le dévouement intelligent et affectueux que l’on devine, et en qui le bon saint avait la plus absolue confiance : nous avons nommé l’excellent frère Alexandre Véronne, dont la notice, qui lui fut consacrée par son contemporain le frère Chollier, nous dit le savoir-faire et la grande dextérité. Il valait mieux qu’un médecin. «Les remèdes du frère Alexandre, dit le frère Chollier, étaient toujours donnés si à propos, qu’il a réussi à prolonger plusieurs années l’existence de quelques-uns des nôtres, condamnés par les médecins à une mort prochaine. Ce bon infirmier ne manquait pas de psychologie. Un frère, malade imaginaire, en mission aux environs de Paris, s’était fait porter en chaise à Saint-Lazare pour s’y faire médicamenter. Arrivé à l’infirmerie, il confie toutes ses infirmités au bon frère Alexandre, qui l’examine avec attention, le raisonne sur l’inanité de ses craintes le fait déjeuner et le renvoie à son travail content, non dans sa chaise à porteur, mais à pied : depuis lors le malade, dit-on, se considéra comme guéri». (Notices, III, 535) Détail assez curieux : le frère Alexandre n’approuvait pas qu’on prît, sans raison, les dimanches et fêtes, les médecines qui pouvaient attendre 1 Lorsque le frère Alexandre commença à prendre de l’âge, après une sérieuse alerte que provoqua son état de santé, Monsieur Vincent fit affecter un autre frère, le frère Lasnier, à l’apothicairerie, «afin, dit-il, de le rendre capable de prendre la place d’Alexandre, si Dieu disposait de lui». (V, 531) D’où il est loisible d’inférer que les frères infirmiers de Saint-Lazare ne s’improvisaient pas, et recevaient une préparation sérieuse pour bien s’acquitter de leur office. Le Préfet de santé, aussi bien que le frère infirmier,
avaient leurs Règles d’office, très précises
et très judicieuses, ou leur étaient tracées leurs
obligations et la manière de se comporter envers les malades, en
toutes circonstances. Il devait, en outre, établir une sorte de feuille de température, puisqu’il avait ordre de marquer exactement le jour où la maladie s’était déclarée, l’heure où la fièvre avait commencé et cessé, afin de pouvoir en rendre compte au médecin. Enfin, en cas de maladie contagieuse, il devait isoler le malade et interdire
aux autres de le visiter. [229] Le frère Véronne avait de plus entrepris la culture des plantes médicinales les plus habituelles dans le jardin de l’infirmerie. Elles étaient ainsi à portée de sa main. Comme l’on en voit encore, au moins à titre d’ornementation, dans les vieilles pharmacies de province, et comme l’on en voyait jadis dans toutes les pharmacies du monde, avant que les pharmaciens ne soient devenus des sortes d’épiciers débitant des spécialités pharmaceutiques toutes préparées, de beaux vases de porcelaine, pansus et de toutes dimensions, alignés dans un ordre impeccable sur des étagères, contenaient les simples, les poudres, les bâtons de réglisse, le sucre, etc, qui entraient dans la composition des drogues et des sirops. Sur une table, les mortiers et pilons, des vases d’étain et de verre, et des bassins. De toute cette magnificence, les barbares de 1789 ne firent qu’un amas de porcelaine brisée et de denrées répandues. Des flacons, hermétiquement fermés, contenaient les essences parfumées ; d’autres, divers sirops, comme le sirop de julep, le sirop de fleurs d’oranger, le sirop de rosepale, l’aigre-de-cèdre fait de jus de citron ou de cédrats à demi-mûrs, etc… ; d’autres, enfin, différentes huiles, comme l’huile de scorpion particulièrement recherchée par le frère Alexandre, et qu’il faisait venir de Marseille. (III, 473). Nous aurons prochainement l’occasion de donner une nomenclature plus détaillée des principaux remèdes recommandés par la pharmacopée de l’époque, et ils étaient nombreux et divers, parfois surprenants, et beaucoup à fin purgative ou laxative. Si nous voulions être complet, il faudrait parler encore des instruments chirurgicaux ou médicinaux, qui trouvaient place en ce haut lieu de la santé, mais, peu de détails ne nous ont été fournis par les documents à leur sujet. Évidemment, on soupçonne une série de lancettes de divers modèles pour les saignées, des ventouses dont on faisait un fréquent usage, et surtout la présence de seringues, non pas certes pour faire des piqûres, — cette mode n’existait pas encore, quoique la vaccination était pratiquée déjà à la fin du XVIIIème siècle pour certaines maladies — mais des seringues énormes pour l’administration du bouillon des neuf sœurs, c’est à dire des lavements, etc… Pour le soin des ulcères et blessures, on trouvait encore de la toile Gautier, des chemisettes de ratine, des bandages (V, 17), sans compter un grand nombre de vieilles chemises, hors d’usage, dont les morceaux étaient employés à cet usage (Coste, M. Vincent, II. 598). En ce temps-là, on ne mourrait pas de septicémie, du moins officiellement ! |